Как победить злодея

— Послушай, Элла. — Лиам посмотрел ей прямо в глаза. — Меч Эринтии должен быть у нас в руках, а не у Шиповничек, у Раубера или еще у кого-то. Пока мы его не заполучим, никто не сможет спокойно вздохнуть. Поэтому я пойду и заберу его. И не желаю при этом никого подвергать опасности.

Элла схватила его за руку и потянула обратно во дворец.

— А ну пошли! — приказала она. — Если мы тебе и в самом деле больше не нужны, скажи это всем в лицо!

Довольно скоро Лиам уже стоял под фигурным кустом в дворцовом саду и неуклюже оправдывался перед Дунканом, Густавом, Лилой, Белоснежкой и господином Троллем. А они ему ни капельки не сочувствовали.

— Мы же все вместе! — рычал Густав. — Один за всех, и все за одного!

— Ребята, дело нешуточное, — мямлил Лиам. — Чтобы добиться успеха, надо действовать слаженно, как часы…

Белоснежка подняла руку:

— Я не знаю, как устроены часы.

— Я тоже! — подпрыгнул Дункан.

— Это просто выражение такое. — Лиам вздохнул. — На самом деле никаких часов там не будет.

— Что, только понарошечные? — ахнул Дункан.

— Но вон там уже висят часы, и очень большие. — Белоснежка показала на дворцовые куранты.

— Слушайте! Вы не понимаете, что я вам твержу! — Лиам был на грани отчаяния. — Как вы намерены перебраться через Скрывательную Стену? Какой у вас план? — с досадой спросил он.

— Какой, однако же, странный вопрос! — заметила Шиповничек, которая не спеша проходила мимо, поигрывая кружевным зонтиком. — А я думала, для того и поставлены катапульты…

— Для того, — подтвердил Густав. Лиам замотал головой, но Густава было не остановить. — Капитан Плащеголовый просто разнервничался, потому что мы не успели испытать катапульты. Давай-ка устроим пробный прогон, а там уж, если получится, за дело!

— Разумно, — согласилась Шиповничек. — Только постарайтесь без проволочек. Я пришла пожелать вам удачи и считала, что вы уже отправляетесь. А между тем половина из вас еще в пижамах. Поторопитесь, пожалуйста, а то вам не успеть в Рауберию к четырем.

Она повернулась и крикнула седовласому военному в бирюзовом мундире и сверкающем перламутровом шлеме:

— Генерал Каффин! Подготовить катапульту для принца Густава!

— Есть, ваше высочество! — отвечал генерал.

Он промаршировал к одной из катапульт под самой оградой сада, отдал приказ восьмерым подчиненным, и те принялись тянуть и дергать за всевозможные канаты, чтобы привести катапульту в боевую готовность.

— Густав, ты что, серьезно?! — ужаснулся Лиам.

Густав пожал плечами и взял хрупкий с виду тряпичный дельтаплан. И тут-то у них под ногами содрогнулась земля. Все посмотрели вверх и увидели, как утреннее солнце заслонила встрепанная улыбающаяся голова великанши.

— Тревога! Чудовища! — закричал генерал Каффин. Все солдаты похватали копья и алебарды, готовые защищать дворец. — Быстро заряжать катапульту! — рявкнул Каффин. — Враг под самыми стенами!

Трое солдат зарядили корзину взведенной катапульты тяжеленным валуном.

— Пли! — закричал один из них, перерезал канат, и рычаг катапульты на мощной пружине так и взлетел вверх.

Все не сводили глаз с катапульты: вот-вот огромный валун опишет плавную дугу и угодит прямо в голову великанше, однако вышло совсем иначе. Валун свечкой взлетел прямо вверх. Высоко. Очень-очень высоко. А потом рухнул точнехонько вниз, разнес катапульту в щепки и ушел глубоко в землю.

Все повернулись и посмотрели на Густава.

— Ну, у меня был бы дельтаплан, — сказал тот. Вдел руки в лямки, и дельтаплан треснул напополам. — Пфуй. Как-нибудь да выкрутился бы.

Генерал Каффин отправил солдат к соседней катапульте, однако все замерли, заслышав сверху негромкий и уж точно не великанский голос:

— Не стреляйте! — крикнул Фредерик.

Мод присела и опустила руку к земле, чтобы выпустить пассажиров. Фредерик соскочил первым, потом подал руку Рапунцель и помог ей сойти с исполинского мизинца.

— Пожалуй, пора всем вас представить, — сказал Фредерик, увидев, как к нему сбегаются друзья.

Первой добежала Элла. Она сгребла Фредерика в охапку, закружила и смачно поцеловала прямо в губы. Фредерик отпрянул, несколько огорошенный. Элла поцеловала его в первый раз с тех самых пор, когда они танцевали на достопамятном балу.

И тут случилось сразу все.

Лиам, спешивший поприветствовать Фредерика, остановился как вкопанный. Рапунцель, смущенно попятившаяся от Фредерика с Эллой, натолкнулась на Густава, а тот в ответ заорал, обернулся и притворился, будто не видит ее. Генерал Каффин спросил Шиповничек, как быть с великаншей, а Шиповничек велела ему заткнуться. Дункан увидел жабу и назвал ее Джонни-Попрыгунчик. А Мод откашлялась — вышло похоже на самый противный гром на свете.

— Э-э-э… — протянул Фредерик, которому было все не оправиться от неожиданности после поцелуя. — Очевидно, мне нужно многое объяснить. Для тех, кто не знает: это Рапунцель.

Рапунцель скромно потупилась и сделала книксен, отчего Густав презрительно скривился.