Как повергнуть герцога

— Потому что у меня такое чувство, что тебя пригласят на новогодний приём Монтгомери, и тебе понадобится бальное платье.

— Очень маловероятно.

— Ты же приглашена на рождественский ужин к леди Лингем.

— Потому что я всё ещё буду находиться в Клермонте на Рождество.

— Ну, хорошо. Просто представь себе на секунду, что возникнет такая маловероятная ситуация, и тебя пригласят на самый большой приём года, а ты будешь вынуждена отказаться, потому что тебе не в чем на него пойти.

— А теперь представь, что я закажу бальное платье, а меня не пригласят.

Хэтти положила в рот ещё одну виноградину.

— Тогда у тебя останется бальное платье, а оно никогда не бывает лишним.

Аннабель вздохнула.

— Катриона, скажи теперь что-нибудь ты.

Катриона сидела в большом кресле, подобрав ноги.

— Я бы держалась подальше от балов в принципе, но так как мой отец настаивает на их посещении, я бы предпочла, чтобы на этот мы отправились все вместе, — ответила она, любезно подняв глаза от блокнота.

Аннабель прищурилась.

— Ты мне нисколько не помогла, дорогая.

— У Селесты появился новый шёлк изумрудного оттенка, — сказала Хэтти. — Мне сестра сообщила. — Она махнула рукой на письмо, лежавшее рядом с чашей с фруктами. — Ты будешь великолепно смотреться в изумрудном.

Селеста. Модистка с Бонд-стрит была настолько знаменитой, что при упоминании одного её имени всем сразу становилось понятно, о ком идёт речь, а такие люди, как Аннабель, знали её только по дорогим модным журналам, которые Хэтти тайком проносила в общую комнату их колледжа. Её шелка струились как вода… А наряды придавали золотую огранку бриллиантам чистой воды…

Аннабель опустила взгляд на письмо Гилберту, где она утверждала, что выздоравливает в оксфордских апартаментах Катрионы в колледже

Сент-Джонс. Если она сообщит ему, что проводит Рождество с герцогом Монтгомери и обсуждает шелка Селесты, они всей семьёй заподозрят, что её рассудок помутился после трёх месяцев учёбы в университете и прикажут вернуться в Чорливуд быстрее, чем она успеет сказать: «Счастливого Рождества».

Аннабель вернулась к письму.

— Даже не рассмотришь моё предложение? — В голосе Хэтти прозвучало разочарование.

— Я не могу позволить себе бальное платье.

Последовала небольшая деликатная пауза.

— А я всё думала, что подарить тебе на Рождество.

Аннабель смерила подругу изумлённым взглядом.

— Хэтти. Я — не твоё благородное дело.

По крайней мере, у Хэтти хватило совести изобразить раскаяние на лице, пусть и всего лишь на мгновение. Потом в её глазах зажёгся лукавый огонёк.

— Конечно, нет, — ответила она. — Тебе это будет стоить недёшево. Пять часов в неделю позирования для портрета Елены Троянской.

Опять эта Елена Троянская.

— Изумрудный шёлк, — пропела Хэтти, — шампанское, вальс, завидные женихи. И…

Аннабель всплеснула руками.

— Так и быть. Получишь ты мои мерки и Елену Троянскую.

Лицо Хэтти вспыхнуло от радости, как свечи на огромной рождественской ели в главной гостиной Клермонта.

— Потрясающе!

В углу часы пробили два раза.

— Прошу прощения, — извинилась Хэтти, — сейчас должна проснуться тётушка.

Катриона с восхищением проводила подругу взглядом, пока дверь за той не захлопнулась.

— Она только что уговорила тебя позировать для картины, чего ты делать не хочешь, чтобы получить платье, которое тебе не нужно.

Аннабель пожала плечами.

— Это не важно. Меня всё равно не пригласят.

— Мне кажется Хэтти отчасти права, — задумчиво проговорила Катриона.

Аннабель нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня просто предчувствие.

Очень подозрительно. У Катрионы не было предчувствий, обычно в основе её высказываний лежал длинный список фактов.

— Какое платье ты наденешь на рождественский ужин? — спросила она.

— Из светло-голубого дамаска. — Это был лучший наряд, из тех, что ей отдала леди Мэйбл. Хоть Аннабель уже и надевала его в Клермонте, для ужина оно тоже сгодится.

— Я слышала, что между леди Лингем и герцогом существует некая… договорённость, — сказала Катриона.

О.

Румянец, вспыхнувший на щеках Катрионы, не оставил сомнений в природе этой договорённости.

Почему это должно её удивлять? Такие мужчины, как Монтгомери, по обыкновению всегда имели содержанок. Но не из числа равных себе по положению.

— Что из себя представляет графиня? — спросила Аннабель, как можно более безразличным тоном.

— Живёт по соседству. Старше герцога. Вдова, — ответила Катриона. — Она может иметь на него влияние, поэтому, возможно, нам следует нацелить нашу кампанию на таких дам как графиня.

— Великолепная идея, — пробормотала Аннабель, поёрзав на стуле. От прогулочного платья кожа неприятно зудела. — Знаешь, то голубое платье ужасно на мне смотрится.

Катриона смутилась.

— Правда?

— Да. Цвет мне совсем не идёт, а фасон добавляет объёма в ненужных местах.

— А ты можешь пришить ленту? — попыталась помочь Катриона.

— Могу, но это будет чёрт-те что и сбоку лента.

— Обычно ты не склонна к преувеличениям, — медленно проговорила Катриона. — Что-то случилось?