Как приручить герцогиню

— Видишь ли, мужчины не дерутся за право просить руки твоей сестры, и, таким образом, мы решаем сразу две проблемы: выдаем замуж дочь и ликвидируем претендента на титул твоего супруга. Прежний герцог сначала упирался, но у него сердце предпринимателя, и он не привык отказываться от выгодных сделок.

Слова матери вызвали у Изабелл панику. Этот мужчина не имел желания жениться на Маргарет. Какую адскую сделку ему предложили родители? Как они могли так поступить?

Впрочем, чему она удивляется? Если они планировали получить какую-то выгоду, для них не имела значения потеря дочери. Тем более менее привлекательной, а значит, по их мнению, и менее ценной.

— Герцогские владения были в плохом состоянии до того, как мы одолжили ему денег, — сказал отец. — Теперь ситуация стабильна. И пусть он не настоящий герцог, но он умеет обращаться с деньгами. Это не может не принести нам пользу в долгосрочной перспективе.

Изабелл всем сердцем, всей душой, всем своим существом пожалела, что Николас не начал учить ее боксировать. У нее просто руки чесались как следует врезать родителям, причем начать следовало с матери, которая, как всегда, оказалась подстрекательницей. Вместо этого она постаралась взять себя в руки и не повысить голос.

— Когда вы намерены сказать Маргарет?

— Сегодня. Можешь и сама сказать, если хочешь. Я все сообщила тебе первой, чтобы ты точно знала, почему мы все это затеяли, и передала новости своему мужу. Он, безусловно, захочет нас поблагодарить, но сможет сделать это позднее. — Похоже, мать считала, что герцог придет в восторг и рассыплется перед ней в благодарностях. Изабелл уже успела достаточно узнать мужа и понимала: он будет взбешен. Жаль, что его в данный момент нет рядом, и он не слышит ужасных слов графини.

Хотя он умеет боксировать, но если он набросится с кулаками на тестя и тещу, да еще и на собственном балу, вряд ли это укрепит их положение в обществе.

Тем временем Изабелл всеми силами старалась скрыть, что она получила самую ужасную новость в своей жизни. Сейчас она чувствовала себя даже хуже, чем когда узнала, что должна выйти замуж за Николаса. Дело в том, что прежний герцог был всегда ей неприятен, и от мысли, что любимой сестре придется «наслаждаться» его обществом всю оставшуюся жизнь, ей хотелось кричать. Уговаривать родителей бесполезно. В этом Изабелл ни секунды не сомневалась. А значит, придется делать вид, что все прекрасно до того, как удастся обсудить с Маргарет дальнейший план действий.

Ей пришло в голову, что у Николаса тоже могут возникнуть продуктивные идеи, тем более что это касается его титула. Хотя он не посчитал нужным с ней поделиться, так что, возможно, ей не следует рассчитывать на его совет.

Она сначала поговорит с Маргарет, а уж потом решит, привлекать ли Николаса. У нее еще оставалась надежда, что удастся решить проблему собственными силами.

— Прошу меня извинить, мама, папа. Мне необходимо проверить, как дела у кухарки.

Она удалилась, не ожидая милостивого позволения родителей. Ее сотрясала дрожь. Ну почему мир устроен так несправедливо?!

Гости пытались вовлечь ее в беседу, но Изабелл только кивала, улыбалась и шла дальше. Но Реннинга она проигнорировать не смогла.

— Ваша светлость, у нас заканчивается шампанское.

— Как? Уже? — Наверное, все без исключения гости выведены из равновесия своими родителями и теперь пытаются утопить неприятности в вине. Или все они слишком рады оказаться в гостях у новоиспеченного герцога Гейджа и его идеальной герцогини и заливают свой восторг шампанским.

— Да, ваша светлость, — подтвердил Реннинг. — Если позволите, я хотел бы предложить…

Переехать ее родителей каретой?

— Да, конечно, я слушаю.

— Мы могли бы разносить белое вино. — Он неуверенно кашлянул. — Полагаю, никто ничего не заметит.

— Прекрасная идея. — «Хотя я — за карету».

— Ваша светлость! — Изабелл обернулась к лорду и леди Траскотт. На лицах обоих были широкие улыбки. Что ж, по крайней мере эти люди не смогут расстроить ее сильнее, чем это сделали родители. Она усилием воли приклеила на лицо улыбку и сделала шаг к ним.

— Выглядите идеально, дорогая, — сказал лорд Траскотт.

В его устах это прозвучало комплиментом, и у Изабелл не возникло ощущения, что теперь ей суждено носить панцирь идеальности всегда.

— Благодарю вас, милорд. Как вам нравится бал?

Все трое огляделись по сторонам. Вокруг было много людей, которых Изабелл раньше никогда не видела. Они улыбались, танцевали, ели и пили — теперь уже белое вино. Слышался гул голосов, звучала музыка. Изабелл посетила много подобных мероприятий, когда была дебютанткой, и могла точно сказать: все идет хорошо.

Ах, если бы только она не была в таком смятении из-за Маргарет! Тогда она имела бы возможность тоже наслаждаться происходящим.