Как стать астронавтом? Все, что вам следует знать, прежде чем вы покинете Землю

В настоящее время существует подробный план действий на случай непредвиденных обстоятельств, предусматривающий специальные меры по обеспечению безопасности семей. Они должны быть изолированы во время запуска и посадки; указаны конкретные действия, которые следует предпринять в случае катастрофы. Как официальный член семейного эскорта я знал, что буду неотъемлемой частью любого плана. Во время работы в НАСА я ознакомился с бесчисленным множеством контрольных списков и процедур и теперь знал, как эвакуировать людей из здания в случае торнадо; что делать, если на Хьюстон обрушится ураган, и т. д. И к этому плану действий на случай непредвиденных обстоятельств я отнесся серьезно.

Мы болтали друг с другом: разговаривали о детях, которые должны вернуться в школу в понедельник (в тот день была суббота); о том, какая сантехника или компьютеры сломались дома во время миссии; сплетничали о том, кто из отдела астронавтов будет назначен на следующие полеты шаттла, кто был болен, и т. д. Обычные разговоры взрослых людей, ожидающих приземления космического шаттла. НАСА перевело разговоры из центра управления на громкоговоритель, и обычная болтовня экипажа с Землей, а также описание посадки, которое транслировалось по телеканалу НАСА, заполнили пространство. Примерно за пятнадцать минут до приземления экипаж «Колумбии» замолчал. И капком[11], которым был астронавт Чарли Хобо, сделал несколько вызовов по радиосвязи: «Колумбия, Хьюстон, проверка связи…» Ответа не было. Я не сразу заметил это, потому что мы были заняты светской беседой, но один из членов семьи подошел ко мне и спросил: «Привет, Терри, что происходит? Нет связи?» Я рассеянно сказал, что это нормально, экстремальные температуры при повторном входе в атмосферу могли заблокировать поступление радиосигнала к шаттлу, тем более что он сделал серию S-образных поворотов с креном влево и вправо, чтобы лететь к посадочной площадке. Я заверил его, что все в порядке и мы скоро получим от них известие, и вернулся к нашей болтовне.

Прошло несколько мгновений. Примерно через две минуты воцарилась тишина, все замолчали, гнетущий звук тишины в громкоговорителе преобладал надо всем. Я очень быстро перебрал в своей голове несколько возможных сценариев. Это действительно мог быть сбой системы связи. Но я знал, как много средств связи было установлено на шаттле – у «Колумбии» были радиоканалы для спутниковой связи, а также антенны на земле. Два радиоприемника УВЧ, как на военных самолетах, чтобы поговорить с землей. Обширная система телеметрии, которая обеспечивала центр управления полетом данными, даже если не было голосовой связи. Я понял, что действительно произошло что-то непредвиденное, примерно на L-12 (за 12 минут до предполагаемого приземления). У нас не было ни телевидения, ни радио, ни новостей, и, слава Богу, это были дни, когда еще не было ни смартфонов, ни «Твиттера». Итак, мы сидели там, в полном неведении, и ждали.

Гигантские часы уже показывали отметку L-3 (3 минуты до посадки). Мы знали, что в этот момент уже должны услышать двойной звук рокота орбитального корабля над нашими головами, все еще двигавшегося со сверхзвуковой скоростью на высоте 15 километров. Но не было ничего, кроме оглушительной тишины. Я знал, что радиолокаторы наземного слежения и камеры уже должны были бы передавать увеличенные изображения «Колумбии». И я понимал, что в этот день она не вернется к месту посадки шаттлов (SLF).

Джерри Росс, один из старших астронавтов, посоветовал нам собрать семьи, посадить в автомобили и отвезти в помещения для экипажей в Космическом центре им. Кеннеди. Это была гостиница для астронавтов, где мы ночевали до и после миссий, одевались перед запуском и где встречались с семьями после завершения полетов. Мы все вместе будем там ждать новостей. Когда часы уже почти приблизились к отметке L-00:00:00, я понял, что случилось. Я испытывал огромное сочувствие к людям, которые сказали, что не о чем беспокоиться, когда громадный кусок герметика нанес удар по крылу «Колумбии» через восемьдесят одну секунду после вертикального старта семнадцать дней назад. Мой мозг проанализировал это событие, и я сразу же интуитивно понял, что это и есть причина тяжелой аварии, задолго до того, как стали известны подробности и я увидел трагические кадры с обломками «Колумбии», летящими высоко в небе над Техасом.