Как стать астронавтом? Все, что вам следует знать, прежде чем вы покинете Землю

Илан Рамон, ставший первым израильским астронавтом, был настоящим национальным героем. Для страны, измученной непрерывными раздорами, он стал источником надежды и объединяющей силой. В нем было что-то такое, что заставляло меня думать, что он был способен на все: в комнате на тысячу человек он мог бы стать тем, кто поднимется над толпой, которая будет доверять ему и смотреть на него как на лидера. Он был награжден как пилот F-16. Илан был восьмым номером в составе группы из восьми истребителей F-16, которые бомбили ядерный реактор в Ираке в 1981 году. Быть последним парнем – это всегда самая опасная позиция в расстановке, потому что к тому времени, когда вы будете лететь над целью, все зенитные орудия противника уже будут в состоянии боеготовности и будут нацелены на вас. Наши летчики-бомбардировщики времен Второй мировой войны дали этому сомнительному отличию название «Хвостовой Чарли». Илан пережил эту миссию над Ираком, став легендой в своей родной стране. Но для него важнее любых успехов в ВВС или в космосе была его семья. Его красивая и чудесная жена Рона была целым миром для Илана, как и его четверо прекрасных детей. Я мог сказать, смотря на них, что даже в их юном возрасте было видно, что все они вырастут прекрасными взрослыми людьми и оставят след в этом мире, как уже сделал их отец. Служить ему и его семье было честью и удовольствием для меня.

Остальной экипаж был не менее впечатляющим. Лорел Кларк была военно-морским врачом, на ее лице всегда сияла улыбка. Дэйв Браун был не слишком преуспевающим – летчик-истребитель ВМС, врач, владелец самолета, он заставил меня спросить себя, почему я зря потратил свою жизнь! Майкл Андерсон был ветераном космических полетов, коллегой-пилотом ВВС и командиром полезной нагрузки, отвечающим за все научные эксперименты, которые НАСА поручило экипажу провести в космосе. Его прекрасная жена станет моим другом на всю жизнь. Калпана Чавла родилась в Индии, а затем в возрасте двенадцати лет эмигрировала в США. Она была прекрасным инженером и самым добрым человеком, которого я когда-либо знал. Рик был прирожденным лидером, полным мудрости и анекдотов Западного Техаса (его анекдот про дохлую кошку был одним из моих самых любимых), и его семья была для меня родной более десяти лет после аварии. И наконец Вилли Маккул, один из самых умных и одаренных людей, которых я знал. Его жена Лани и я стали друзьями на всю жизнь; она была художником в душе и невероятным фотографом; она стала наставником для меня. Она помогла мне обрести мудрость и взглянуть на вещи в новом свете, поскольку жизнь делала изгибы и повороты, которые еще зимой 2003 года никто из нас даже не мог себе представить.

В отделе астронавтов было полно умных людей. Но экипаж «STS-107» был особенным – более умным, чем остальные: они действительно были порядочными и замечательными людьми, похожим на которых я хотел стать. Для меня было честью служить им, а их потеря стала трагедией для меня.

Такова одна из причин того, почему я с такой болью воспринял их гибель. В последующие недели, месяцы и годы я не слышал, чтобы кому-то из менеджеров или инженеров НАСА были предъявлены обвинения в этой аварии. Программа «Спейс шаттл» была полна преданных делу и умных людей, и, откровенно говоря, эта катастрофа нанесла ущерб тем, кто непосредственным образом отвечал за ее реализацию. Вот почему мне сразу стало жаль тех, кто одобрил продвижение вперед после «удара куска герметика», который в конечном итоге убил экипаж.