Как стать астронавтом? Все, что вам следует знать, прежде чем вы покинете Землю

Несколько членов семей сели в мой внедорожник, и мы поехали молча. Это были самые длинные пятнадцать минут в моей жизни. Радио было выключено, я не хотел, чтобы они слышали новостной репортаж. Через несколько минут зазвонил мой мобильный телефон. Это была жена, она плакала, увидев новости по телевизору. Я спокойно сказал: «Привет, да, мы слышали, нет связи с "Колумбией", и мы все едем в гостиницу для астронавтов. Мы пока не знаем подробностей, но я дам вам знать, как только что-то прояснится». И быстро повесил трубку, ведя себя так, как будто это все еще остается загадкой. Но после этого короткого звонка я знал, что тайны уже нет. Через несколько минут после нашего приезда, в гостиницу прибыл старший астронавт Боб Кабана и принес печальную новость членам семей и астронавтам из группы сопровождения. «Колумбия» погибла вместе со своим экипажем. Выживших не было.

Я стал членом семейного эскорта для «STS-107» несколько месяцев назад. Мне передали, что со мной хочет поговорить Рик Хасбэнд. Я был новичком, одним из многих, а Рик был старшим астронавтом ВВС и командиром шаттла. Он был большим человеком, а я – никем. Поэтому я сразу предположил, что у меня возникли проблемы, когда узнал, что придется встретиться с ним. Я почувствовал облегчение, когда при встрече со мной его лицо расплылось в широкой техасской улыбке и он заявил, что рад меня видеть. Он хотел, чтобы я был одним из четырех сопровождающих для семей астронавтов его команды. У большинства экипажей шаттлов было только по два сопровождающих, но, поскольку членом экипажа «STS-107» был первый израильский астронавт Илан Рамон, команде была нужна специальная поддержка, чтобы помочь с дополнительным международным контролем. Я был потрясен огромной честью, которая мне выпала. Обычно для выполнения подобных поручений назначают более опытных астронавтов. Я сразу же согласился и взволнованно пошел домой, чтобы поделиться важными новостями. Я чувствовал, что это будет одно из самых важных заданий в моей жизни. Я и понятия не имел, насколько был близок к истине в тот момент.

Следующие несколько месяцев я потратил на то, чтобы получше познакомиться с семьями астронавтов. Моя работа заключалась в том, чтобы помочь им пройти все основные вехи полета шаттла. Сначала подготовка к запуску, потом их сопровождение в центр управления полетом для участия в видеоконференциях (своего рода космический Skype), чтобы они могли быть в курсе выполнения полета, и наконец возвращение семей во Флориду для присутствия во время посадки шаттла. Уже не говоря о том, что надо было оказывать помощь детям в школьных делах и мероприятиях, организовывать вечеринки перед запуском и после посадки шаттла, а также заниматься другими повседневными вещами. Я смотрел на это как на способ сделать все, что требовалось семьям, пока их родные были в космосе. Я знал, что моя семья была бы признательна за такую поддержку, особенно когда придет мое время отправиться в полет.

Экипаж «Колумбии» был особенным. Действительно особенным. Они все очень хорошо справлялись со своей работой. В качестве наблюдателя я присутствовал во время одного из моделирований этапа выведения на орбиту, самого сложного и трудного для астронавта. Я думал, что полеты на одноместных F-16 во время ночных атак были самыми трудными заданиями, которые мне когда-либо приходилось выполнять. Но я так считал только до тех пор, пока не начал тренировки этапа моделирования выведения шаттла на орбиту. Наблюдая за Риком на левом сиденье в роли командира и Вилли Маккулом на правом сиденье в роли пилота вместе с Дэйвом Брауном и Калпаной Чавла в роли специалистов миссии, работающих вместе во время нескончаемых адских сбоев, придуманных для них техником-руководителем системы моделирования, я был поражен. Казалось, что у меня нет надежды когда-нибудь стать таким же хорошим, как Вилли, в качестве пилота или правого пилота. Видеть такую великолепную команду было по крайней мере пугающим, но это высоко поднимало планку, к которой следовало стремиться.