Как стать астронавтом? Все, что вам следует знать, прежде чем вы покинете Землю

Катастрофа «Колумбии» действительно сильно подействовала на меня. Я вспоминал о ней, когда наконец-то пришло время для моего первого полета в космос семь лет спустя. Моя собственная семья пережила аварию «STS-107» вместе со мной; они были там, когда я возвращался домой с работы после дня, связанного с сопровождением семей астронавтов этой миссии, и после посещения церемоний похорон и поминальных церемоний освящения в течение недель, месяцев и лет после аварии. Спустя годы мы с сыном отправились в семейный турпоход для отцов и сыновей вместе с сыном одного из астронавтов экипажа «Колумбии». И хотя мы об этом никогда не говорили, все мои близкие с болью осознавали, какова обратная сторона космического полета. Риск был реальным, а последствия неудачи для моей семьи даже более реальными, чем для всех остальных. Это то, о чем редко говорится и в чем не признаются публично, но я могу сказать вам, что прочувствовал на себе, какой это огромный стресс для всех, кто участвует в подготовке полета, – он в меньшей степени затрагивает астронавта, и в большей мере – его семью. Во всяком случае, у меня было именно так.

Помня об этом, вечером накануне моего первого запуска я ненадолго уединился в своей комнате в гостинице для астронавтов, закрыл дверь, достал бумагу и ручку, начал писать. Из моих глаз катились слезы. Прощальное письмо моим детям и жене, которое они получат, если я погибну во время миссии «STS-130», на «Индеворе». Это было тяжело. Для меня как летчика-истребителя такие эмоции были необычны. Я редко говорю о своих чувствах, и эта привычка сохранилась у меня до сих пор. Это плохая черта характера, когда речь заходит о личных отношениях между людьми, но это хорошо, когда ты летишь на истребителе в бой или отправляешься в космос на ракете. Одна из суровых реалий выбранной мной профессии. Я понимал, что это письмо будет чем-то ценным для моих родных в течение всей их жизни, если со мной произойдет худшее. Но, Слава Богу, этого не случилось.

Недавно я слышал, как один из моих коллег-астронавтов, полный бравады, сказал, что «мы не полетим в космос скрестив пальцы». Его точка зрения заключалась в том, что все астронавты настолько хорошо подготовлены, что знают, что может пойти не по плану, и готовы разобраться с любой непредвиденной ситуацией. Конечно, я знал, что это не так. Существовали тысячи вещей, которые могли убить меня во время запуска, и все они находились вне моего контроля: подтекающий топливопровод, дыра в камере сгорания, плохая сварка в критическом структурном соединении. Многие из этих случайно возникших опасных ситуаций могут выйти из-под контроля за считанные доли секунды, и никто ничего не сможет сделать. Реальность всегда была и будет такой. Когда вы садитесь в кресло в ракете и пристегиваетесь, всегда есть шанс, что что-то может пойти не так и вы погибнете. И вы абсолютно ничего не сможете с этим поделать.

Это риск, который астронавты предпочитают брать на себя, однако его основная тяжесть падает на их семьи. Когда разразился мировой финансовый кризис 2008–2009 годов, он был назван «моральным риском», когда общество было вынуждено принять на себя риск и, следовательно, расплачиваться за плохие решения, которые были приняты на Уолл-Стрит. В бухгалтерском учете это можно назвать неправильным соотношением доходов и расходов. При полетах на ракетах это означало, что все удовольствие доставалось астронавтам, пока их семьи волновались и задавали себе вопрос, увидятся ли они с ними когда-нибудь снова.

Я сидел один в своей комнате, с глазами, полными слез, выпуская все свои эмоции, пока у меня оставалась последняя возможность за несколько часов до запуска написать, быть может, последнее сообщение самым близким мне людям. Запечатав конверты, я поставил их на видное место, где мой CACO (сокращение НАСА, астронавт, которому поручено помочь вашей семье в случае вашей смерти) найдет их. Затем пришло время спуститься к симулятору робототехники и выполнить последний тренировочный пробег по удалению модуля «Узел-3» из грузового отсека «Индевора» и креплению его к МКС, то есть тому, что я сделаю по-настоящему через пять дней. Таков космический полет. Моменты сильных эмоций, быстро сменяющиеся возвращением к реальности и к работе.

Освоение космоса опасно, потому что он абсолютно неумолим. Вы должны делать все правильно; вы должны делать все с умом; вы должны быть смиренными; и вы должны быть удачливы – если вы собираетесь выжить. В конце концов, космические путешествия – это очень человеческое занятие. В них участвуют реальные люди, у которых реальные семьи – супруги, дети, родители, братья и сестры, друзья. Это рискованно, и как астронавт вы должны произвести анализ затрат и выгод, чтобы быть уверенным, что это стоит того. Потому что вы подвергнете своих близких настоящему и очень болезненному риску, если дела пойдут не очень хорошо.