Как устроен мир на самом деле. Наше прошлое, настоящее и будущее глазами ученого

Американцам не следует беспокоиться из-за сверхновых или астероидов, но, если им хочется напугать себя ожиданием неизбежной природной катастрофы (источником которой может стать одно из самых любимых мест страны!), пусть они задумаются об очередном мегаизвержении Йеллоустонского супервулкана[450]. Геологические данные свидетельствуют, что за последние 15 миллионов лет таких извержений было девять; три самых последних произошли 2,1 миллиона, 1,3 миллиона и 640 000 лет назад. Естественно, датировка этих событий не позволяет предсказать их периодичность, но следует иметь в виду следующее: если взять средний интервал между извержениями 730 000 лет, то до следующего осталось ждать 90 000 лет, а если первый интервал был 800 000 лет, а второй 660 000 лет, то такое сокращение интервалов дает следующий промежуток в 520 000 лет — то есть очередное извержение должно было произойти более 100 000 лет назад!

Вне зависимости от интервала последствия извержения будут зависеть от его магнитуды и продолжительности, а также от господствующих ветров. Последнее извержение выбросило в атмосферу около 1000 кубических километров вулканического пепла, и господствующие северо-западные ветры могли бы понести эту массу через Вайоминг (где земля покрылась бы пеплом толщиной в несколько метров), Юту и Колорадо на Великие Равнины, затронув многие штаты, от Южной Дакоты до Техаса, и самые плодородные сельскохозяйственные земли страны оказались бы под слоем пепла толщиной от 10 до 50 сантиметров. При раннем предупреждении (благодаря постоянному сейсмическому мониторингу) и более слабом продолжительном землетрясении была бы возможна эвакуация, и потому основной ущерб заключался бы в повреждении домов, инфраструктуры и обрабатываемых земель, а не в гибели людей. Тонкий слой вулканического пепла впоследствии можно было бы запахать в почву (что повысило бы ее плодородие), но с большими массами пепла справиться сложнее, они могут нести дополнительную опасность — смытые дождями и тающим снегом, они вызвали бы заиливания и подтопления, создав проблемы на десятилетия вперед.

Вероятно, наилучшим примером природного риска, который непосредственно никого не убьет, но вызовет бедствия планетарного масштаба, которые станут причиной большого количества косвенных потерь, может служить катастрофическая магнитная буря, вызванная выбросом коронального вещества на Солнце[451]. Корона — это внешний слой атмосферы Солнца (без специальных инструментов его можно наблюдать только во время полного солнечного затмения), причем, как это ни странно, она в сотни раз горячее поверхности Солнца. Выбросы коронального вещества начинаются с искривления и перераспределения магнитного поля в нижней части слоя; в результате происходят вспышки, которые могут распространяться (расширяясь по мере приближения) с разной скоростью, от 250 км/с (достигнет Земли за семь дней) до 3000 км/с (преодолеет расстояние до Земли всего за 15 часов).

Самый мощный из известных выбросов коронального вещества начался утром 1 сентября 1859 г., когда британский астроном Ричард Кэррингтон наблюдал и зарисовал большое пятно на Солнце, извергнувшее заметную белую почковидную вспышку[452]. Это случилось почти за 20 лет до появления первых телефонов (в 1877 г.), а до начала промышленной выработки электричества (1882 г.) оставалось больше двух десятилетий, и поэтому самыми заметными последствиями были только яркие полярные сияния и нарушения в работе растущей телеграфной сети, прокладка которой началась в 1840-х гг.: провода искрили, сообщения прерывались или искажались, операторы получали удар током, а кое-где случились пожары.

Следующие серьезные инциденты такого рода произошли 31 октября — 1 ноября 1903 г. и 13–15 мая 1921 г., когда телефонных и электрических сетей было очень мало даже в Европе и Северной Америке. Но мы получили представление о последствиях сильного выброса коронального вещества в марте 1989 г., когда гораздо менее мощная (чем так называемое «Событие Кэррингтона») вспышка на 9 часов отключила всю сеть энергоснабжения Квебека, обслуживающую 6 миллионов человек[453]. По прошествии трех десятилетий мы стали еще более уязвимыми: подумайте обо всей электронике, от мобильных телефонов и электронной почты до международного банкинга, а также навигационных приборах GPS, которые установлены не только на каждом судне и самолете, но на десятках миллионов автомобилей.