Как влюбиться в герцога за 10 дней

– Видишь ли, они немного… расстроены тем, что не могли присутствовать на венчании. Но отец не смог бы перенести дорогу, а Эндрю за границей, и до него сообщение о нашей свадьбе не успело дойти.

Александра возненавидела себя за то, что ложь дается ей так легко.

– Тогда почему ты выглядишь так, словно кто-то прошелся по твоей могиле?

Потому что есть шанс, что кто-то хочет уложить ее в могилу его предка.

Завтра ночью.

Она проговорила громким шепотом:

– Мне бы не хотелось показаться неделикатной, но я вынуждена напомнить тебе о моем… денежном содержании. Мне бы хотелось отослать его им, чтобы немного поправить их финансовые дела.

Она действительно намеревалась это сделать. Все, что останется после выплаты шантажисту, будет отправлено родителям и брату. Она должна быть уверена, что если с ней что-то случится, они не окажутся в долговой яме.

Тревога на его лице сменилась облегчением. Он явно был доволен тем, что причина ее расстройства всего лишь в деньгах.

– Когда мы вернемся в Редмейн-касл, я поручу своему поверенному связаться с ними. Он установит денежное содержание для твоей семьи.

Из-за его небрежной благожелательности ее совесть оказалась пронзенной тысячей отравленных иголок. Их яд, моментально проникший в кровь, скрутил все ее внутренности в тугой узел, и она не сразу смогла продолжить:

– Понимаешь… деньги нужны им очень срочно. Быть может, я могла бы отправить их почтой или курьером? А тебе и твоему поверенному не придется беспокоиться.

– Курьер из Франции? Неужели они в такой нужде, что не могут подождать неделю до нашего возвращения?

– Мне очень стыдно, но, боюсь, так и есть. – Александра опустила голову. Ей действительно было очень стыдно. Даже притворяться не пришлось. Она стыдилась своего обмана. И того, что наговорила на родителей, чтобы сохранить свою тайну.

Герцог приподнял ее голову и заглянул в глаза.

– Я пошлю телеграмму поверенному, и он немедленно отправит курьера в Бентам-парк. Твои родители получат все необходимое через два дня.

Александра никогда не предполагала, что можно испытывать одновременно безграничную нежность и такое же безграничное отчаяние. Оказалось, что можно. Именно эти две эмоции сейчас сражались друг с другом в ее душе, причем так активно, что она чувствовала себя больной.

– Но, может быть, мы могли бы посетить банк в городе? И взять там деньги? – поспешно предложила она. – Как я уже говорила, мой отец… нездоров, а брат не знает о наших проблемах. Будет лучше, если деньги поступят от меня. Это не так сильно заденет его гордость.

Шрам на губе ее мужа стал глубже. Так было всегда, когда он пребывал в недоумении или проявлял недовольство.

– Так я слишком много потеряю на обмене валют…

– Вычтешь эту сумму из моего следующего содержания или из моего приданого. Или пусть она заменит кольцо, – выпалила она. – Делай, как считаешь нужным. На самом деле, клянусь, отныне и впредь я буду сама заботиться о своем содержании. В конце концов, я образованная женщина, не боюсь работы и вполне способна себя обеспечить. Не желаю быть обузой. Не хочу, чтобы ты пожалел.

К ее губам прижался палец, заставив замолчать, потом он скользнул вверх и смахнул со щеки слезинку, которой Александра даже не заметила. Лицо Пирса казалось высеченным из мрамора. Но больше всего Александру поразило выражение заботы и сострадания, с которым он на нее смотрел.

– Моя жена не должна ничего стыдиться, – объявил он. – Многие древние аристократические семейства сейчас находятся в стесненных обстоятельствах. Сельское хозяйство отступает под давлением промышленности. Арендаторы покидают свои земли ради работы на фабриках. – Пирс погладил жену по дрожащему подбородку. – Если ты обещаешь больше не грустить, мы завтра же отправимся в банк и я возьму любую сумму, какую захочешь.

– П-правда?

– И не надо так удивленно на меня смотреть, – засмеялся он. – Я обязательно позабочусь о твоей семье. А со временем, возможно, твой дорогой братец научится у меня и Рамзи делать выгодные вложения. Обещаю вернуть титулу Бентама былое величие. Ты же поможешь мне дать наследников моему титулу, а я сделаю все возможное, чтобы помочь Эндрю. По-моему, сделка выгодна нам обоим.

Чувствуя облегчение и благодарность, Александра бросилась в объятия мужа, совершенно неприлично проявив свои эмоции на публике.

– Чем я заслужила такого благородного мужа? – По ее щекам покатились слезы, на этот раз слезы счастья.

Пирс весело хохотнул, поглаживая жену по спине.

– Вопрос интересный. Ты, должно быть, очень много грешила, если приговорена провести остаток жизни со мной.

– Нет! – Александра отстранилась и взглянула на мужа с таким благоговейным обожанием, что Пирс ощутил неловкость. – Ты чудесный, замечательный человек! Ты спасаешь жизнь тем, кого я люблю. А я сделаю все возможное, чтобы отплатить тебе тем же.

Какое-то время Пирс наслаждался пылкой благодарностью жены. Она, конечно, преувеличила масштаб его помощи, но если в результате он оказался в ее объятиях, то кто он такой, чтобы возражать?

Он, в общем, ничего не имел против ее столь высокой оценки.