Калигула, или После нас хоть потоп

Нет. Авиола не хотел. До него дошли слухи, что император играет фальшивыми костями и поэтому постоянно выигрывает. Может быть, сегодня нет, а может быть, да. Лучше не играть. Со мной он вряд ли бы играл на амфоры вина, подумал ростовщик. И усмехнулся любезно:

-- Я приготовил тебе сюрприз, мой божественный. который тебя, знатока состязаний и борьбы, заинтересует больше, чем игра в кости.

Император кивнул, и Авиола разговорился. Почему римские легионеры сражаются короткими колющими мечами, когда длинными они одолели бы противника легче и быстрее? А если мы собираемся вооружить армию новым современным оружием, как это мудро посоветовал Луций Курион, почему им не дать мечи, перед которыми неприятель бежал бы, едва завидя их? Авиола имеет в виду не галльский меч, который невозможно поднять, меч тех времен, когда Рим защищался от Ганнибала, сохраните нас боги! Нет, нет. Длинный -да, но легкий, из упругой бронзы, двусторонне отточенный и приспособленный одновременно и к колотью, и к рубке.

Император был действительно заинтересован. Через минуту все трое уселись в маленьком салоне в палатинских садах, где Авиола продемонстрировал бой двух рабов, специально для этого подготовленных. Могучий германец с коротким римским мечом был поставлен против небольшого, явно более слабого испанца, стражник сунул ему в руки длинный меч, достававший до щиколотки.

-- Но это же неравные противники, -- заметил император. -- Этот коротышка должен проиграть, даже если меч у него будет в два раза длиннее.

-- Я ставлю на коротышку с длинным мечом, -- сказал Авиола, усмехаясь. -- На амфору фалернского!

-- Позор, -- повел носом Калигула. -- Мы делаем ставки, достойные грузчиков из Затиберья. Ну да ладно.

Бой начался нападением германца. Испанец на расстоянии отражал удары короткого меча легко и точно. Вскоре германец, прикрываясь щитом, бросился на испанца, намереваясь проткнуть его. Прикрыв грудь, он забыл о голове. Испанец взмахнул длинным мечом, и германец свалился на бегу с раскроенным черепом.

Император аплодировал.

-- Я с удовольствием проиграл, мой Авиола. Это было отличное зрелище. Удар -- и череп рассечен надвое. Коротким мечом так не получится. Великолепно, не правда ли, Луций?

Луций разделил восторг императора.

Через час Авиола прятал под тогой заказ на производство длинных мечей для всех северных легионов. Император принял доводы Авиолы об удорожании производства этого оружия: увеличение добычи железной руды, увеличение работ в кузницах, увеличение числа рабочей силы из рабов и охраны, усовершенствование двусторонней точки меча -- но зато победа нам достанется легче и быстрее. Авиола улыбался.

Луций с отвращением смотрел на эту жирную пиявку, но вынужден был молчать. Он сам защищал Авиолу от Макрона. Сам привел его к императору, сам предложил для него высокий пост при дворе императора -- ив конце концов этот бездонный мешок с деньгами приобретет благодаря своей лести и богатству большее влияние у императора, чем я, в конце концов он отстранит и меня...

Авиола посоветовал еще, чтобы новое оружие было торжественно освящено жрецами храма Юпитера Капитолийского и чтобы Луций отобрал центурию солдат, которые научат, как обращаться с ним, легионеров в придунайских и рейнских армиях. Производство Авиола начнет немедленно.

-- А оправдает ли себя длинный меч на Севере, в этом нельзя усомниться после того, что мы видели...

-- Ты хочешь изготавливать его и для Востока, -- вмешался император. -Ты и вправду все умеешь превратить в деньги!

Авиола поднял руки, словно обороняясь:

-- О, речь идет не обо мне. Я не думаю о деньгах. Ни сестерция для себя. Из любви к родине. Все ради твоей славы и славы Рима, божественный цезарь!

Сквозь строй преторианцев поднялся Макрон со своей маленькой свитой на палубу военной триремы, готовой к отплытию.

Капитан корабля, старый морской волк, щетинистый, с грубым лицом, будто из крокодиловой кожи, и зычным голосом, привыкшим спорить с бурей, приветствовал его, пожелав, чтобы господин и обе госпожи счастливо доплыли, чтобы море во время путешествия было спокойно и чтобы в добром здравии они достигли александрийской гавани. Каюты в трюме приготовлены со всеми удобствами, багаж погружен, корабль отплывает через минуту.

Макрон поблагодарил и спустился вместе с женщинами вниз осмотреть каюты, в которых они проведут несколько недель. Каюты были небольшие, но удобные. С палубы сюда доносились команды, рабы сели в три ряда к веслам и стали привязывать их к уключинам.

-- Идемте наверх, на палубу, -- позвал Макрон жену и дочь. -Попрощаемся с родиной. -- И засмеялся: -- Правда, может быть, ненадолго.

-- Мы придем следом за тобой, -- сказала Энния.

Он поднялся на палубу.

-- Ты бледна, -- заметила Валерия мачехе. -- Ты страшно бледна.

-- Ты плакала? -- ответила вопросом Энния, которая уже не испытывала зависти к падчерице. -- У тебя красные веки. Тебя угнетает...

-- Нет, -- ответила Валерия упрямо. -- Ничто меня не угнетает.

Энния обняла ее за плечи.

-- Мне так тоскливо, Валерия, так тоскливо, что я едва могу дышать. Я не понимаю этого...