Камень заклятия

Как и следовало ожидать, Валера снова указал не на то подворье. И я ушел к речке Жердяйке, искупался, постирал носки, набрал воды, наелся до отвала жимолости и черной смородины — так что в обед ограничился галетами и кофе.

К раскопкам подошел в самое время, в окуляр было видно, Кукарев и Сергеев явно нервничали, первый уставился в подполье, второй внимательно оглядывал близлежащий лес и кустарник, пытаясь определить, где я нахожусь. Пожалуй, его тревожило, а есть ли я в Жердяевке вообще.

Копали долго, Кукарев, не доверяя братве, сам спустился в раскоп. И лишь после этого прекратили поиски. После чего Сергеев с Кукаревым долго говорили с Валеркой, конечно, спрашивали, не ошибся ли он домами. Потом все побрели в лагерь, а я вернулся в землянку, благополучно избежав встречи с патрулирующими лес братками.

Ночью со стороны лагеря кукаревцев раздался выстрел. Наверное, Оно снова посетило их.

Рано утром я уже был возле их стана. Рядом с палаткой лежал кто-то из братков, возле него сидел один из футболистов и плакал. Валера и Никифоров сколачивали гроб, Кукарев стоял в позе Наполеона, заложив руку за отворот камуфляжа, Сергеев глядел в бинокль в сторону реки.

Я понял, что привлекло его внимание, когда услышал приближающийся стрекот моторки. Труп по команде Кукарева занесли в палатку, туда же спрятали гроб.

Шум мотора смолк, но вскоре раздался снова и начал удаляться… А на косогор, прямо напротив палатки, поднялись две женщины в спортивных костюмах — ими китайцы одели всю страну, головы повязаны белыми платками, в руках корзины, в таких раньше привозили с юга фрукты. У мамы точно такая же, только носит она корзину в рюкзаке. Приехали собирать черную смородину. Женщины разнились в возрасте, но были похожи лицом и статью, я попытался узнать в них бывших жителей Жердяевки, и вроде бы старшая была мне знакома, но прошло столько лет.

Увидев мужчин, приезжие испуганно попятились и оглянулись, но моторка была далеко — я уже не слышал стрекота мотора. Кукарев тут же успокоил женщин, и это понятно, у него доброе или, скорее всего, равнодушное, конторское лицо, сразу верится, такой человек не сделает зла, как, впрочем, и добра.

О чем Кукарев говорил с ними, стало ясно, когда все направились в деревню — женщин попросили показать дома Балаевых. Что они и сделали, остановившись возле места, где стоял дом Петра Андреевича Балаева. Валерку от ругани и, возможно, от побоев спасло присутствие женщин. Указали ягодницы и дом Юрия Семеновича Балаева, деревенского кузнеца. Мы частенько гурьбой собирались возле кузницы и были счастливы, если Юрий Семенович разрешал раздувать мехи.

Кукарев благодарил женщин, прижав руку к груди, и те, не до конца доверяя незнакомцам, торопливо пошли в сторону Жердяйки, беспрерывно оглядываясь. Но кукаревцы двигались к лагерю. И вдруг чечен и два футболиста, нагнувшись, юркнули в кустарник. Кукарев и Сергеев не заметили их маневр, остальные лишь понятливо усмехнулись.

Как братки ни прятались за деревьями, женщины заметили погоню и бросились бежать… Братки догнали их возле речки. Когда я выскочил на берег из леса, один футболист, навалившись на пожилую, держал ей руки, второй снимал с нее трико. Чечен пытался овладеть младшей, она отчаянно сопротивлялась и звала на помощь. Чечен заметил меня и успел вскочить на ноги, но от моего удара отлетел назад и рухнул с яра в реку. Тут же раздался его истошный, захлебывающийся голос:

— Тон-ннну!

Однако спасать его не было времени ни у меня, ни у футболистов, дружно ринувшихся на меня. Они были опытны в драке, владели приемами и обладали силой, я почувствовал это сразу, причем действовали слаженно, не мешая друг другу. Несколько раз они сбивали меня с ног, но я успевал откатиться и вновь подняться. Я тоже не только защищался, одному из них мне удалось провести хороший удар в голову, затем в пах и на время нейтрализовать его. И теперь мне нужно было постараться вырубить второго, пока этот не очухался. Но тут в драку вмешалась девушка, хорошей дубиной оглушив моего соперника. Я кинулся к реке, но увидел лишь стремительный (вода в реке после дождя поднялась) поток, который, видно, и унес чечена. Вернувшись на поле боя, я уложил очухавшегося братка и увлек женщин в лес. У младшей под глазом синел огромный синяк, но это не повлияло на впечатление, которое она на меня произвела. У девушки был красивый овал лица, красиво (приходится повторяться) очерченные рот и нос, такие лица называют выточенными. И еще она близоруко щурила карие, удлиненные в разрезе глаза, и это ей очень шло, придавая взгляду ласковое и в то же время насмешливое выражение.

Увидев винтовку, они занервничали, я тут же сказал, что выполняю правительственное задание, но это их не успокоило. И вдруг девушка, внимательно разглядывающая меня, радостно крикнула:

— Мама, это Андрей! — бросилась ко мне, обвила шею руками и расплакалась навзрыд, повторяя: — Это Андрей! Это Андрей!