Каменная пациентка

Лужайка была переполнена людьми; на траве под разными углами стояли припаркованные автомобили и велосипеды, прислоненные к кедрам. Откуда они все так быстро появились? Кто-то написал: «СОХРАНИМ НАШУ БОЛЬНИЦУ!» на превосходной новой простыне. Несколько пациентов, узнаваемых по спортивным костюмам и тапочкам, зааплодировали, когда медсестры выкатили на каталках больных из гериатрии.

– Это они! – донесся безликий голос. – Это те, кто собирается продать нас подороже!

Толпа одновременно развернулась к Хелен и Стиву, как стая скворцов.

Где Дженни, черт бы ее побрал? Ответ пришел откуда-то из-за спины с шипением громкоговорителя.

– Всем сотрудникам и пациентам немедленно зайти внутрь! – произнесла Дженни, обращаясь к стене из свистящей и улюлюкающей толпы.

Большинство медсестер и пациентов потянулись внутрь, однако остальные протестующие приблизились и затянули нараспев:

– Спасите нашу работу! Спасите Назарет! Спасите пациентов!

Ковбой, который был первой скрипкой в сегодняшнем спектакле, протолкнулся в передний ряд.

– Моя семья работала здесь на протяжении ста лет!

Хелен подумала, что в этом-то вся и проблема, но сказала:

– Это обычная проверка. Никакого решения не принято, – голосом, который даже для нее прозвучал слишком ровным и механическим, и запнулась, когда оказалась нос к носу с круглой физиономией в очках-полумесяцах. Бывший медицинский суперинтендант Керси, пять лет как ушедший на пенсию, решил приобщить свой голос к протесту ради места, которое являлось его ответственностью – его домом – более двух десятилетий. Хелен ожидала воспоминаний и приготовилась с лету обвинить его в лицемерии.

– Вы, кажется, не понимаете, что это не просто больница, – произнес он. На мгновение Хелен задумалась: хорошо ли он себя чувствует; он сам находился в том возрасте, когда начинается слабоумие. – Это сообщество сотрудников, пациентов и города. Я бы очень хорошо подумал, прежде чем его разрушить.

Керси говорил пылко, но без тени узнавания. Волна облегчения Хелен немедленно сменилась гневом. «Он не догадывается, кто я такая. Он разрушил мою жизнь, и даже не запомнил меня».

Дженни Бишоп удвоила свои старания с громкоговорителем:

– Всему персоналу и пациентам немедленно вернуться в палаты, иначе вам грозит дисциплинарное взыскание или потеря послаблений режима!

– Какие дисциплинарные взыскания? – крикнул ковбой. – Мы в любом случае потеряем наши рабочие места, если ей предложат хорошую цену!

Дженни опустила мегафон.

– Марк, вы приносите нашему делу больше вреда, чем пользы, когда ведете себя таким образом.

Он отшвырнул свой плакат. Другие протестующие волной опустили свои, и толпа начала медленно расходиться.

– Где вы оставили машину? – спросил Стив у Хелен. Она кивнула на передний двор, где на «Ягуар» падала тень от часовой башни. – Давайте я провожу вас до нее в целости и сохранности, – предложил он. – Эта толпа жаждет чьей-то крови. – Он прикрыл ее рукой.

Собравшиеся заблокировали кедровую аллею, но Дженни показала, что можно проехать через лужайку. Хелен подпрыгивала на кочках, покрытых травой, испытывая на прочность подвеску «Ягуара». Короткая дорога, указанная Дженни, имела неприятные последствия в виде юнца в джинсовой жилетке, усевшегося на пути у Хелен. Пожилая женщина в инвалидной коляске была «припаркована» неподалеку, и, кажется, о ней все забыли. Что-то знакомое виделось в ее тщедушном тельце, одетом в двойку из кардигана с джемпером пастельных тонов и в яркие носки, гармошкой спущенные на щиколотках. Седые волосы стали теперь совсем белыми и редкими.

Норма.

Хелен прошептала это имя, прежде чем смогла себя удержать, и узнавание было взаимным. Норма внезапно оживилась, показав на ее машину:

– Хелен! Она моя подруга! Она моя подруга! Она вернулась!

Взволнованная медсестра материализовалась из ниоткуда позади Нормы и наступила на тормоз инвалидной коляски.

– Она никому не подруга, – проворчала сестра, сражаясь с проржавевшим механизмом.

– Это ты так считаешь. Я знавала ее в старые времена!

– Вот и хорошо, – сказала сестра. – Этот чертов тормоз застрял намертво!

– Почему ты меня не слушаешь? – обиделась Норма.

– Держись крепче! – Сестра резко потащила коляску задом наперед через лужайку, пока сила тормоза не выпустила колеса. Норма начала кричать; терпение медсестры лопнуло.

– Ради всего святого, Норма! Заткнись, ладно? – Хелен все еще слышала крики Нормы даже после того, как они скрылись в здании позади.

Дженни наконец убедила юношу дать Хелен проехать.

Хелен старалась вести машину спокойно, не позволяя себе поддаваться панике. Руки, ноги, глаза – все было вовлечено в медитацию вождения. Взгляд в зеркало – сигнал – маневр, первая передача – вторая – третья. Больница уменьшалась в зеркале заднего вида. Тонкая струйка дыма поднималась параллельно башне с часами. Убежденная, что однажды ее каким-то образом раскроют, Хелен представляла все это как отсрочку своего приговора, но испытывала удовлетворение, наблюдая, как прежняя Хелен Моррис умирает, сгорая дотла.

Глава 54

1986 год