Каменное дитя

Харрис не отрывал пристального взгляда от рукописи.

– Мы действуем по заветам самого Натаниэля Олмстеда: ищем ответ на загадку. – Он подобрал книгу. Но, перевернув страницу, изумлённо ахнул.

– Что такое? – посветил на него фонариком Эдди.

Харрис закрылся ладонью от луча и развернул книгу, чтобы другу тоже было видно.

P B Z D Y F R H V J W L U

A Q C O E T G S I X K N M

– О нет! – Эдди схватил с пола «Загадочную рукопись» и несколько секунд сравнивал её строчки с этими. – Зачем Олмстеду шифровать и эту рукопись?

– Без понятия. – Поджав губы, Харрис перевернул страницу, и его лицо расстроенно вытянулось. Он продемонстрировал Эдди оставшиеся страницы – они все были пусты. – Вот и всё. Роман «Желание Женщины в чёрном» на этом обрывается. Он замуровал его, так и не завершив.

Эдди охватило жгучее разочарование.

– Это всё, что он написал? Но какой у этой истории конец? И почему он не объяснил, что означает этот дурацкий шифр? – Он швырнул «Загадочную рукопись» на пол, и та упала рядом с дырой. – А мы были так близки! И что нам теперь делать?

Из-за стены, со стороны тайного прохода из камина, донёсся звук, похожий на чих, и мальчики застыли, боясь пошевелиться.

Выждав пару секунд, Эдди прошептал:

– К-кто здесь?

Харрис, опомнившись, направил в проход луч фонаря.

– Кто там?! – воскликнул он и выхватил из рюкзака бумеранг.

Если бы Эдди не умирал от страха, его бы позабавил образ кенгуру, дрожащего в руке Харриса.

Фонарик Харриса высветил бесформенную тёмную фигуру, которая немедленно отпрянула и прижалась к стене рядом с лестницей. Её одежды были чёрными, белые руки закрывали бледное лицо.

Женщина в чёрном? Она пришла за ними, чтобы обратить их в чёрную жижу, как сделала с персонажами романа Олмстеда? Но Эдди почти сразу сообразил, что ошибся. Женщина в чёрном никогда не шарахнулась бы от своих жертв.

– Ты не мог бы перестать светить мне прямо в глаза? – спросила незнакомка.

– Ты кто? – спросил Харрис. Судя по тону, к нему быстро возвращалось присутствие духа.

Она убрала руки от лица и сощурилась от яркого света – Харрис не спешил исполнять её просьбу. Наконец Эдди не выдержал и надавил ему на руку, заставляя опустить фонарик.

– Это Мэгги. Мэгги Рингер.

– Ты нас до смерти напугала! – взорвался Харрис. Его возглас разнёсся по подвалу, породив многоголосое эхо. Он снова направил луч света ей прямо в лицо. – Что ты здесь делаешь?

– Могу спросить вас о том же, – огрызнулась Мэгги и вызывающе посмотрела на них. Её ноздри раздувались, как у загнанного зверя. После недолгой паузы она добавила уже тише: – Перестань меня слепить, и я отвечу.

Харрис недовольно крякнул и всё же опустил фонарик.

– После уроков я ехала на велосипеде домой по Блэк Риббон, когда увидела, как вы пролезаете через дыру в заборе. Мне стало интересно, что вы забыли на земле Олмстеда, ну я и пошла за вами, – объяснила Мэгги.

– А зря, – сказал Харрис, осторожно кладя «Желание Женщины в чёрном» на пол рядом с «Загадочной рукописью». – Здесь опасно.

– Тогда почему вы здесь? – спросила Мэгги, хотя по её лицу было заметно, что она догадывается.

– Это секрет, – сказал Эдди. От мысли, как на него будут смотреть завтра в школе, если кто-то узнает, чем они занимались, у него загорелись щёки. – Не рассказывай никому!

– Ты давно тут? – спросил Харрис. – Та вонь – это не?..

Мэгги обескураженно моргнула.

– Типа, не от меня ли это воняло? Как мило, но нет. Я тоже её чувствовала, когда спускалась по лестнице пару минут назад. Вас было слышно ещё у камина, сначала очень чётко, но затем вы стали говорить тише, поэтому я полезла внутрь.

– А вдруг воняло на самом деле от… – Эдди не договорил: Харрис ткнул его пальцем в руку.

– Женщины в чёрном? – закончила его мысль Мэгги и покачала головой. – Я знала, что вы занимаетесь чем-то странным, но это уже перебор. Шифры? Чудовища? И все эти книги, о которых вы болтаете? Мне всё это не по душе.

– Поэтому тебе не стоило за нами идти, – повторил Харрис.

– Ну прости! – огрызнулась она. – Но у меня в голове не укладывается вчерашнее. Я сидела себе спокойно в библиотеке, делала домашку, а тут заявились вы вместе с этим… маленьким чудовищем. А затем… ты, Эдди, начал как-то странно говорить. Вы же не думали, что я просто на всё это забью?

– Это тебя не касается, – упёрся Харрис.

– Может, пойдём отсюда? – предложил Эдди.

– Правильно, – согласился Харрис. – Позже закончим.

Эдди подобрал с пола книги, стараясь держаться как можно дальше от чёрной дыры. Когда он от неё отходил, ему послышался огорчённый вздох.

Харрис решительно направился к лестнице, отпихнув с дороги Мэгги.

– Прошу прощения!

Мэгги глянула на подошедшего Эдди:

– Мне правда жаль.

– Всё нормально, – шепнул он. – Это сложно объяснить.

Харрис, успевший подняться на несколько перекладин, обернулся и сердито на него посмотрел.

Они по очереди выползли из камина и пошли к задней двери. Из плотных туч на чёрном горизонте проглядывала большая луна.

– Подожди нас! – крикнул Эдди вслед скрывшемуся за углом Харрису.