Каменное дитя

Не отрывая глаз от Стража перед собой, Эдди наклонился, подобрал рюкзак, закинул за плечо и сделал шаг назад. Стражи оставались неподвижны, скованные своими тенями. Эдди продолжал отступать, и с их лица сошли улыбки. Когда расстояние между ними достигло около двадцати футов, они все зажмурились и открыли рты в немом отчаянном вопле. Эдди старался ступать очень осторожно, чтобы не запнуться на неровном гравии и не потерять их из виду. Этим чудовищам достаточно было одной секунды. Он крикнул друзьям, чтобы они направляли его своими голосами.

Наконец он спустился спиной вперёд до конца подъездной дороги. Харрис и Мэгги прятались за стволом рядом с дырой в заборе. Густые деревья давно скрыли Стражей из вида, но Эдди знал, что они всё ещё там, на вершине холма, и продолжал смотреть в ту сторону слезящимися глазами, боясь моргнуть.

– Бежим! Скорее! – поторопил Харрис. – Чего ты там застрял?

– Одолжи фонарик? – попросил Эдди. Харрис застонал, но отдал ему фонарик. Эдди направил его луч в сторону холма и с облегчением выдохнул. – У них нетерпимость к свету. И они не могут за тобой следовать, когда ты на них смотришь.

– В смысле – «не могут за тобой следовать, когда ты на них смотришь»? – повторила Мэгги. – Это так ты от них удрал? Ты поэтому шёл задом наперёд? Откуда ты всё это знаешь?

– Так делала Герти в «Смерти ведьмы», – объяснил Эдди.

– Ну конечно! – воскликнул Харрис. – Я вспомнил, кто они такие! Жуткие твари.

– «Смерть ведьмы»? – переспросила Мэгги. – Погодите. Хотите сказать, про них написано в одном из романов Натаниэля Олмстеда?

Эдди кивнул. Фонарик подсветил её лицо снизу, и, несмотря на мазок грязи на носу, на секунду ему привиделась статуя девочки в лесу, настолько бледной была Мэгги. Но её дрожащий голос не оставлял сомнений – это была именно она.

Несколько секунд Мэгги со скептическим видом переводила взгляд с Эдди на Харриса и обратно, очевидно подозревая глупый розыгрыш. Но затем, хотя в её глазах всё ещё читалась растерянность, она кивнула.

– Так нам что, идти до самого дома задом наперёд? Потому что папа меня убьёт, если я приведу домой толпу огромных демонических теней.

Несмотря на всё случившееся, Эдди засмеялся, и Харрис почти сразу к нему присоединился.

– Вряд ли они за нами пойдут, – объяснил Эдди. – Им нужна темнота, а луна хоть и в первой четверти, но её света должно хватить, чтобы не выпустить их за пределы леса. В книге они появляются только в полной темноте. Но я на всякий случай продолжу смотреть назад, пока мы не отойдём на безопасное расстояние. Вам придётся меня вести.

– С удовольствием, – согласился Харрис, убирая в сторону лозы, закрывающие дыру в заборе.

Эдди едва не завалился, когда Харрис с Мэгги помогали ему через неё протиснуться, и мысленно взмолился, чтобы Стражи успели потерять к ним интерес.

Подобрав велосипеды, они поднялись на холм к дому Мэгги, и её отец неохотно согласился подвезти их до города на пикапе. Когда они проезжали мимо ворот, за которыми начиналась подъездная дорога к дому Олмстеда, луна вышла из-за облаков, и Эдди наконец почувствовал себя в безопасности, твёрдо зная, что Стражи и шагу не ступят на залитый молочным светом асфальт.

Эдди делал за столом домашнее задание по математике, хотя после всего случившегося за прошедший вечер сомневался, что из этого выйдет что-то путное, когда в дверь его комнаты постучала мама. Она принесла подогретый ужин и, положив антикварное серебряное блюдо на сложенное в изножье кровати одеяло, протянула ему телефонную трубку:

– Это тебя.

– Спасибо, мам, – поблагодарил он.

Мама чмокнула его в щёку и ушла, закрыв за собой дверь.

– Эй, – послышался из трубки усталый голос Харриса. – Ты в порядке?

– Всё нормально. А ты?

– Места себе не нахожу, – признался Харрис. – Эти штуки пострашнее озёрных собак. Пострашнее гремлина.

Эдди про себя отметил, что он не упомянул Женщину в чёрном. Конечно, Стражи очень их напугали, но они оба понимали, что встреча с ней закончилась бы намного хуже.

– Откуда они взялись? – недоумевал Эдди.

– Не знаю. Но помнишь, в «Смерти ведьмы» во время городского собрания старуха рассказывает Герти легенду о Стражах, охотящихся в лесу после заката?

– Точно! Может, они обитают на участке Олмстеда.

Харрис молчал, Эдди было слышно лишь его дыхание. Наконец он не выдержал:

– Что?

– Я просто подумал… если эти штуки живут сейчас в лесу вокруг дома Олмстеда, они появились там до или после его исчезновения?

Эдди помотал головой и поспешил сменить тему:

– Давай не будем об этом. У меня такое чувство, что мы уже очень близко. Ты успел взглянуть на шифр в книге, что мы нашли в полу? Мне показалось, он отличается от того, что в «Загадочной рукописи». Ты не проверишь?

Харрис ответил не сразу.

– У меня нет книг. Они у тебя.

– Ах да, – спохватился Эдди. – Я забыл.

Он схватил рюкзак и достал из него все тетради и папки.

Книги! Где книги?!

Эдди похолодел. А вдруг они выпали из рюкзака, когда он его уронил? Всё произошло так быстро, что он бы и не обратил внимания на лёгкость сумки. Тогда его волновало одно: как спастись от чудовищ.