Каменное дитя

Что-то скользнуло по его ноге. Затем сдёрнуло тапочку. Дилан отпрянул, развернулся и, ориентируясь по стене, побежал в направлении входной двери.

Загадочное существо, умыкнувшее тапочку, ползло по полу вслед за Диланом. Он рывком распахнул дверь и выскочил наружу.

Оно гналось за ним до конца подъездной дороги. Заметив дальше по улице приближающиеся фары, Дилан отчаянно замахал, стараясь привлечь внимание водителя. Свет бил в глаза, двигатель ревел всё громче и не торопился затихать. Из тени на повороте на Дилана что-то прыгнуло. Он метнулся через проезжую часть и упал на обочину. В следующий миг в каких-то дюймах от него пронеслась машина. За этим последовал мерзкий звук удара по чему-то мягкому и визг покрышек.

Открылась водительская дверь, гравий заскрипел под подошвами, и кто-то басом спросил:

– Ты в порядке?

Дилан вскочил и закричал:

– Вы что, меня не видели?!

Рядом с пикапом стоял невысокий худой мужчина.

– Прости, парень, я только со смены. Как-то не ожидал увидеть в такой час посреди дороги мальчика в халате. – Он опустил взгляд и взвыл: – Ох, чёрт, я что-то переехал? – Посреди дороги лежала тёмная куча около фута в диаметре, влажно поблёскивающая в свете фар. – Не твой, нет?

Зачарованно смотря на кучу, Дилан помотал головой.

– Завтра утром какого-то ребёнка ждут дурные вести. Бедняга. – Мужчина шагнул ближе и наклонился.

– Назад! – закричал Дилан.

Но было уже поздно. Из влажной массы вытянулась блестящая человеческая рука и схватила мужчину за воротник. На глазах Дилана лицо того почернело, а кожа начала сползать как расплавленный воск. Но истошные крики несчастного заглушил женский хохот, раскатистым громом прокатившийся по Коксгленнским холмам.

Харрис с круглыми, как блюдца, глазами бросил книгу на пол и приглушённо застонал.

– Мне тут пришла в голову мысль…

– Что такое? – выпрямил спину Эдди.

– Женщина, – произнёс Харрис, не отрывая испуганного взгляда от книги.

В желудок Эдди будто упал ледяной ком. Ну, конечно! Вот почему название показалось ему знакомым!

– Эдди, ты не думаешь?.. – не договорил Харрис. Но Эдди уже закивал.

Героиня местных баек. О которой предупреждало граффити на памятнике. Привидение из леса.

– Ты понимаешь, что это значит? – спросил Харрис.

Эдди снова кивнул.

– Не зря всё-таки Натаниэль написал о ней роман. – Он посмотрел по сторонам, задерживая взгляд на тенях, которые, казалось, стали гуще и медленно подползали к друзьям. От внезапно пришедшей на ум мысли его всего передёрнуло. – Получается, Женщина в чёрном реальна? Как гремлины и озёрные собаки?

Харрис, по всей видимости, пришедший к такому же выводу, слабо кивнул.

– Может, местные не такие уж и сумасшедшие. Может, они действительно её видели. Что, если она правда за всеми наблюдает?

Эдди глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь сохранять спокойствие. Он заговорил тихо и ровно:

– Может, между этими рукописями, что мы нашли здесь, и чудовищами Гейтсвида есть какая-то связь…

– Какая связь? – не понял Харрис.

Эдди тряхнул головой.

– Что, если ему было известно, что какие-то чудовища из его книг существуют на самом деле? Как эта Женщина? Что, если он спрятал эту книгу под плитой, потому что её история вышла слишком страшной? – Его вдруг охватил всепоглощающий ужас. Он потрясённо прошептал: – Если она оказалась слишком страшной для него, то какого чёрта мы тут делаем?