Каменное дитя

– Ты вроде как эксперт по Натаниэлю Олмстеду, так что, по-твоему, происходит?

Тот улыбнулся и наклонился вперёд.

– После всего, что мы с Эдди пережили, я начинаю думать, что Олмстеда прогнали из города его же чудовища. – Его улыбка увяла, должно быть, из-за воспоминаний о событиях прошлого вечера. – Либо прогнали… либо что-то похуже.

Мэгги и Эдди переглянулись.

– Но тогда получается, что чудовища из его книг реальны, – заметила она.

– Когда Стражи гнались за нами вчера по лесу, они выглядели очень даже реальными, ты не находишь? – напомнил Харрис. – Ты наверняка слышала о проклятье. И ты была с нами в библиотеке.

– Да, но… – Осёкшись, она закрыла глаза и тряхнула головой. – Всему этому должно быть рациональное объяснение.

– Всё, что с нами происходило, так или иначе имело какое-то отношение к книгам Олмстеда, – сказал Эдди, открывая «Загадочную рукопись» на титульной странице. – Мы надеялись, что эта книга поможет во всём разобраться. – Он посмотрел Мэгги в глаза. – Ты сказала, что разгадала шифр. Пожалуйста, покажи нам.

Она вздохнула и обняла себя.

– Прошлой ночью я пролистала обе ваши книги. Я не забыла, что ты сказал в подвале Олмстеда, Эдди. Насчёт шифра. Чтобы его прочесть, нужен ключ, так? В общем, я всё смотрела на книги, смотрела, и внезапно мне пришла в голову идея. Я пересчитала буквы в тех двух строчках в конце книги про Женщину в чёрном. Их двадцать шесть. Не больше и не меньше. И они все разные. Сами посмотрите.

Мэгги открыла последнюю страницу незаконченного романа «Желание Женщины в чёрном». Эдди скользнул взглядом по буквам, выписанным рукой Натаниэля Олмстеда:

P B Z D Y F R H V J W L U

A Q C O E T G S I X K N M

Мэгги была права: их было двадцать шесть. И судя по голосу, она была в таком же восторге, как и Эдди.

– А где ещё у нас двадцать шесть букв?

Харрис едва не свалился со стула:

– Не может быть!

Эдди и сам был бы не прочь что-нибудь воскликнуть, но Мэгги уже перевернула выложенный заранее лист и продемонстрировала им готовый ответ:

P B Z D Y F R H V J W L U

A Q C O E T G S I X K N M

– «А» под «P», – пояснила она. – «В» над «Q». «С» под «Z». И так далее. Всё очень просто на самом деле. Каждая буква заменяется на противоположную. Это и есть ключ.

– Ты пробовала его на шифре? – спросил Харрис. – Работает?

Кивнув, Мэгги пихнула к нему лист бумаги.

– Он разбил все слова на группы по три буквы и не использовал знаки препинания, поэтому читать нелегко, но мне кажется, он таким образом хотел дополнительно усложнить задачу. – Она протянула ему ручку. – Попробуй и убедись.

Харрис открыл «Загадочную рукопись» и с помощью ключа начал расшифровывать строчки букв. Эдди нетерпеливо забарабанил по столу, но, поймав сердитый взгляд друга, опустил руки на колени.

Наконец Харрис отложил ручку и дрожащими руками поднял лист. Откашлявшись, он медленно прочёл:

– «Я совершил чудовищную ошибку». – Выпучив глаза, он быстро глянул на Мэгги и Эдди и продолжил: – «Существа прошли сквозь дверь, Гейтсвид на грани катастрофы, и теперь я понимаю, что это моя вина. Женщина в чёрном будет преследовать меня, пока я с помощью кулона не открою врата и для неё, но я не могу. Я видел, на что она способна. Вместо этого я должен её остановить. Едва ли у меня получится, но выбора нет. А потому я должен написать свою собственную историю».

Харрис уронил лист и, не отрывая от него потрясённого взгляда, пробормотал:

– Ну ничего себе. «Существа прошли сквозь дверь»? «Гейтсвид на грани катастрофы»? И во всём виноват Олмстед?

– Но… что это значит? – спросила Мэгги.

– Это значит, что ты была права, – прошептал Эдди. – Ты гений. Вот она – тайна. Ключ был прямо у нас под носом! В «Желании Женщины в чёрном».

– Мы получили кое-какие ответы, что само по себе невероятно, но вопросов только прибавилось, – заметил Харрис. Он ещё раз перечитал про себя расшифрованные строчки и поднял глаза. – О каких «вратах» он говорит? И что ещё за кулон? И почему ему так необходимо было написать свою собственную историю?

– И почему он записал ключ к шифру в этой книге, а её саму замуровал в подвале? – добавил Эдди.

– Очевидно, потому, что он не хотел, чтобы её нашли, – ответила Мэгги.

– Кстати, насчёт шифра, – подхватил Харрис. – Что означает этот символ на титульной странице и на статуе в лесу? «Пи» – это буква греческого алфавита.

Мэгги помотала головой.

– Это не «пи», – указала она на первую страницу «Загадочной рукописи». – Мне кажется, это иврит.

– Иврит? – переспросил Харрис. – Ты знаешь, что это значит?

– Особо ничего, – ответила Мэгги. – Это просто буква, называется «Хет».

– Хет? – повторил Эдди. – А зачем, по-твоему, её вырезали на статуе?

Мэгги покачала головой.

Харрис недолго подумал и повернулся к Эдди.

– Где, ты сказал, твои родители купили эту книгу?

– На ярмарке антиквариата Блэк Худ, несколько месяцев назад вроде, – ответил Эдди. – Это к северу отсюда, рядом с горами?