Каменное дитя

Яблоневый сад в нескольких милях к северу от Гейтсвида был намного больше Олмстедского. Общими усилиями они собрали четыре большие сумки, и это не считая тех, что сгрызли в процессе. Эдди больше всего понравился сорт «Макинтош» – эти яблоки были самыми сладкими. Затем каждый из них выбрал на торговом прилавке по тыкве.

Фрэнсис отправилась на поиски хризантем для украшения крыльца, а Эдди, Харрис и Мэгги сбились в кружок и, потягивая сидр, вернулись к волнующей их всех теме.

– Как думаете, теперь, когда мы дочитали «Загадочную рукопись», Женщина в чёрном оставит нас в покое? – спросила Мэгги.

– Возможно, – сказал Харрис. – Если только мы не додумаемся, что именно она так старается скрыть от нас.

Продолжить разговор не удалось: Фрэнсис помахала им от кассы. Ей нужна была помощь, чтобы донести цветы до машины. Эдди подхватил с земли два пластиковых ведёрка с фиолетово-красными хризантемами и, прижав их к груди, пошёл к стоянке, морщась от щекочущего нос приторного аромата. Харрис и Мэгги помогли поставить ведёрки в багажник.

Вернувшись в Гейтсвид, они оставшееся до вечера время помогали Фрэнсис готовить магазин к чтениям. Эдди расставил несколько рядов складных стульев, Мэгги и Фрэнсис на втором этаже раскладывали по тарелкам сыр и крекеры, а Харрис прошёлся по торговому залу с перьевой метёлкой, избавляясь от накопившейся за несколько недель пыли.

Эдди был почти уверен, что с наступлением темноты Женщина в чёрном снова объявится. Что-то подсказывало ему, что она с ними ещё не закончила.

Наконец начали подтягиваться первые слушатели. Эдди обрадовался, узнав, что не все горожане были настроены против Фрэнсис. Конечно, нельзя сказать, что в книжном стало не протолкнуться, но все стулья в итоге оказались заняты. Увидев маму и папу, Эдди подбежал к ним и обнял по очереди. Папа надел твидовый пиджак и тёмно-синий галстук. На маме было скромное серое платье, а плечи прикрывала пушистая красная шаль.

– Мам, ты замечательно выглядишь, – сказал Эдди, садясь рядом с ней. Он занял два соседних места для Мэгги и Харриса.

– Спасибо, солнышко. – Её нога ритмично постукивала по ножке стоящего впереди стула.

– Волнуешься?

– Немножко. Я понимаю, что это глупо – мы в маленьком магазинчике в глуши.

– Вовсе не глупо, – возразил Эдди. – Мне не терпится послушать твою историю.

– Ну, она ещё не закончена.

– Но ты же не будешь читать её всю, так?

– Нет, только первую часть. Мне не терпится её дописать. Думаю, ещё пара страниц, и всё. За вечер надеюсь закончить.

– Ого, – изумился Эдди. – Ты всего за месяц написала целую книгу?

Мама улыбнулась.

– Даже не знаю, что тебе сказать. С самого переезда сюда муза меня не покидает.

Ещё минута-другая, и Фрэнсис вышла вперёд и поблагодарила всех за то, что пришли. Харрис и Мэгги сели рядом с Эдди. Фрэнсис представила первого чтеца, которым оказалась учительница на полставки из их школы. Она прочла коротенькую поэму о своей кошке. За ней выступил старшеклассник с эссе для урока английского. После него пожилая женщина прочла книгу с картинками о головастиках, написанную её дочерью. Эдди не слышал ни слова: в его голове кружили и бурлили, как грозовые тучи, обрывки фраз из автобиографии Натаниэля Олмстеда.

Наконец Фрэнсис снова встала и представила аудитории его маму. Та на секунду сжала руку мужа, затем наклонилась к Эдди и шепнула ему на ухо:

– Пожелай мне удачи!

– Удачи, – прошептал он, когда она встала и, протиснувшись мимо него, направилась к столику, отмечающему импровизированную сцену.

Эдди закрыл глаза и наклонился вперёд, приготовившись ловить каждое слово. Повернувшись лицом к аудитории, мама открыла тетрадь и сделала глубокий вдох.

– Я зачитаю вам отрывок из своего романа «Мечта тёмной госпожи». – И она начала: – «В городе Коксгленн дети страшились наступления ночи. Но пугала их не темнота – их пугал отход ко сну. Ибо когда они укладывались спать и закрывали глаза, она наблюдала за ними».

Внутренности Эдди будто заледенели. Что происходит?

Его мама читала слово в слово роман Олмстеда, который они с Харрисом нашли в подвале писателя! Она не могла это написать! «Мечта тёмной госпожи», «Желание Женщины в чёрном»… Если названия были просто похожи, то истории были идентичны, начиная, описаний города и главных героев и заканчивая сюжетом.

Харрис схватил Эдди за руку и беззвучно спросил:

– Что она делает?

Эдди помотал головой. Сейчас он не мог об этом думать. Сердце стучало о рёбра в такт маминому голосу. Первая глава её первой книги. Её первые слушатели. Ему хотелось вскочить и закричать, прервать её и всё объяснить, но, разумеется, он ничего из этого не сделал. Он не хотел позорить себя и родителей, но самое главное – боялся облечь в слова разрастающийся в груди страх. Это точно было дело рук Женщины в чёрном, и она наверняка сейчас наблюдала за ним. Что, если это была очередная её иллюзия, и мама на самом деле читала нечто совершенно другое?