Каменный век деревянных людей

Долго отдыхать не пришлось. Окрестные гусеницы, на которых люрасы поглядывали с пренебрежением, открыто усевшись у тех на виду, принялись одна за другой прерывать трапезу и спускаться с Неподвижных Собратьев.

– Что им нужно? – удивился Люц.

– Не что, а кто, – хладнокровно ответил Чер, поднимаясь. – Мы им нужны!

– Но они же до сих пор не обращали на нас внимания!

– А теперь обратили. Слушай, командир, – обратился он к Вурчу. – Не те ли это гусеницы, что беспокоят нас дома? Уж очень похожи. Может, за этим лесом – море?

Вурч покачал головой, беря пику наизготовку.

– Вряд ли. Хотя…если береговая линия сильно изрезана… К бою!

Сражаться с гусеницами было делом привычным. Пусть на суше, но зато враг известный. И люрасы вступили в бой, словно пытаясь оправдаться за недавнее бегство.

Виш колол пикой, рубил мечом. Два раза он попал по твёрдому наголовнику гусеницы, но меч устоял, а на третий – сломался. Отчаявшись, Виш метнулся вперёд и принялся наносить гусенице беспорядочные удары острым обломком.

Вскоре все ближайшие гусеницы были уничтожены. Каждый убил не по одной. Но на место убитых подтягивались новые, словно желая отомстить за товарок. И таких оказалось слишком много. Требовалась передышка.

– Надо отдохнуть, командир! – пропыхтел Люц, орудуя пикой. Он удачно ослепил гусеницу на один глаз, и теперь, зайдя со стороны истекавшей густой чёрной жидкостью глазницы, колол врага в сочленения сегментов. От каждого удара на теле гусеницы появлялась дыра, мгновенно наполнявшаяся тёмной лимфой.

– Выходим на кромку леса! – скомандовал Вурч.

– Там же жуки! – ахнул Берз.

– Отставить! – Вурч переменил приказ: – Пробиваемся сквозь лес! Укрывайтесь от гусениц за Неподвижными Собратьями!

– Приехали освободить их, а сами… – пробормотал Чер.

– Вурч прав: сейчас мы ничего не сможем сделать, – признал Берз.

– Выходит, мы зря сюда приплыли?

– Меня беспокоит другое: что стряслось с гусеницами? Почему они начали атаковать нас? А ведь совсем недавно не обращали внимания.

– Может, это всё-таки наши гусеницы? Те, что приплывают к нам?

– Тогда тем более нужно уничтожить всех!

– Пока что они уничтожают нас, – Чер остался неисправим.

Оторвавшись от преследователей, люрасы пересекли лесок, пока ближайшие гусеницы не успели спуститься с деревьев.

Вурч шёл молча.

Но не таков был Чер.

– Где же их пятьсот? – спросил он, едва отдышавшись. – Тут их пятьсот раз по пятьсот.

Вурч не ответил. Он чувствовал свою ответственность за происходящее. Ещё бы! Ведь это он решил отправить экспедицию. Посчитал, что гусениц будет мало. А оказалось…

Виш обвёл взглядом кишащие на ветвях полчища гусениц, и его затошнило.

И всё же здешние гусеницы двигались как-то вяло, и убивать их ничего не стоило. Но очень уж много их было. Убийство превращалось из искусства в рутинную работу, которой не хотелось заниматься. Но приходилось убивать ради того, чтобы не быть убитым и съеденным, а порой – от отчаяния и безысходности.

Гусеницы продолжали преследование. Неумолчное шуршание сотен пар ложноножек по сухой траве сводило с ума. Гусеницы не бросались в атаку – нет, они шли и шли следом за озирающимися люрасами, лениво уворачиваясь от соваемых им в морду пик.

Люрасы не выдержали и побежали. Гусеницы тоже перешли на рысь. Длинные извивающиеся серо-зелёные тела, словно морские волны, преследовали бегущих.

– Приехали сражаться, а сами… – прошипел Люц.

Между деревьями блеснул просвет, и люрасы выбежали на открытое пространство. Гусеницы из-под сени деревьев не вышли.

– Они боятся солнца! – прошептал Берз.

– Что ж, это нам подходит, – спокойно сказал Вурч.

Но долго стоять на одном месте было нельзя.

– Боюсь, сюда могут прилететь жуки, – пробормотал Люц.

– Предлагаю перейти вон в ту рощицу, – предложил Берз. – Она просматривается насквозь, но под деревьями мы легко укроемся от летающих врагов.

Озираясь, люрасы перебрались в рощицу. В ней, на первый взгляд, никого не было – ни жуков, ни гусениц. Но, расположившись под сенью Неподвижных Собратьев, отдохнуть люрасы не смогли.

– Ой! – вскрикнул Нас, пытаясь схватиться за спину.

Виш заметил, как маленький коричнево-серый жучок, упав на Наса, вгрызся ему в спину, полностью скрывшись с глаз. Из проделанного отверстия фонтаном забила сокровь.

– С такими мелкими тварями сражаться бесполезно! – прошипел Берз – Бежим!

Пробежав сквозь рощу, люрасы остановились на опушке. Перед ними расстилалось обширное поле, за которым снова темнел далёкий лес.

– Пересечём поле, пройдём лес, – указал Вурч, – а за ним наверняка место отплытия гусениц. Дадим бой, уничтожим, сколько получится – и можно возвращаться домой. Только тогда я смогу считать нашу миссию выполненной. Может, хотя бы…

Он не договорил, махнув ветверукой.

Люрасы двинулись к лесу.

– Смотреть вокруг! – приказал Вурч. – Враг может появиться откуда угодно.

Поле почти по колено укрывали разноцветные Неподвижные Собратья, при каждом шаге люрасов выпускавшие тучи пыльцы. Виш смотрел на них, как будто видел впервые. Да он и видел их впервые – таких на родине не существовало.

– Ты видишь, что получается? – Берз был вне себя. – Только что мы радовались, что гусеницы не обращают на нас внимания. Намеревались перебить всех… И мы бы это сделали, рано или поздно! Но откуда-то появились мелкие твари, против которых мы бессильны! Они выгоняют нас на открытое пространство. А здесь гусениц нет! Против кого сражаться?

– Сейчас узнаем, – Вурч пристально вглядывался вдаль. Люрасы почти беспрепятственно прошли до середины поля, когда с правой стороны обозначилось какое-то движение.

Все остальные также обратили взоры туда.

– Смотри! – Чер схватил Виша за ветверуку.

На краю поля обозначилось волнообразное шевеление. Но очень стремительное. Как будто толстые извилистые гусеницы размазанно протянулись от одного конца поля к другому. Сквозь них просвечивало.

Разобрать, что происходит, не удавалось: насекомые двигались столь быстро, что глаз не успевал уловить перемещений. И это направлялось к ним!

Миг – и пять или шесть чудовищ замерли на мгновение перед люрасами, словно для того, чтобы покрасоваться, или напугать.

Таких зверей люрасы никогда не видели: зелёные – можно подумать, что это растения, – с длинными задними ногами, а некоторые и с огромными прозрачными крыльями! И вся лавина огромной массой катилась на них!

Виша поразили задние ноги животного: огромные, они вздымались высоко над спиной, изламываясь в верхней точке.

«Так вот как они передвигаются! – догадался Виш. – Прыгают!»

– Бежим! – прошелестел Чер. – В лесу они не смогут прыгать!

Они бросились бежать под спасительные заросли Неподвижных Собратьев.

Но успели не все. Оглядываясь, Виш заметил, как чудовищное создание, опустившись в прыжке рядом с Ячем, одним взмахом блестящих коричневых челюстей снесло тому голову.

– Прыгуны-убийцы! – выпалил Люц, едва они очутились под кронами деревьев.

– Как ни назови, а убегать придётся, – заметил Чер, останавливаясь рядом с Люцем.

Спасаясь от прыгунов, Ел упал и сломал ветверуку. Сейчас он стоял, прижав её к груди, а из открытой трещины в ветверуке сочилась густая смолка. Виш сунулся поближе – унять смолотечение.

– Ничего… – прохрипел Ел. – Это не самое страшное. Скоро она загустеет ещё больше и склеит место перелома. И через пару недель я буду как новенький.

– Новенький-готовенький, – пробормотал Люц. – Для чего?

Люрасы, озираясь, передвигались под высокими развесистыми деревьями. Но идиллия продолжалась недолго: с ветвей посыпались мелкие блошки. Их укусы были хоть и не смертельны, но мучительны: место укуса моментально немело, а затем начинало отчаянно саднить и чесаться.

– Что делать? – растерялся Люц. – На открытом пространстве нельзя, в лесу – нельзя. Всюду враги!

Воины снова выбежали на открытое место. Чтобы встретить опасность лицом к лицу, чтобы погибнуть, сражаясь, а не быть позорно загрызенными мелкими тварями.

– Возвращаемся! – предложил Люц. – Назад, к лодкам!

– Придётся пройти через лес с гусеницами, а затем нас встретят жуки, – серьёзно произнёс Вурч.

– Жуки не встретят, – криво усмехаясь, Чер вытянул ветверуку, указывая на чёрные спины, мелькающие среди зарослей высокой травы. – Жуки уже здесь!

И точно: трава зашевелилась совсем близко.

– Это гусеницы! – с надеждой прошептал Люц.

Но то были не гусеницы, а жуки. Чер оказался прав. Хорошо хоть не летающие. Большие, выше половины люрасовского роста, с ветвистыми рогами на головах.

Выручало то, что они бежали на шести лапах и не поднимались на дыбы. Если бы они атаковали на двух задних, многие не выдержали бы и пустились наутёк задолго до того, как жуки приблизились. А так всем пришлось сражаться, и боевая мощь отряда не уменьшилась.

Бить новых жуков было удобно: сверху вниз. Но необычайно прочная хитиновая броня съедала преимущество.

– У гусениц брюхо мягче спины! – прокричал Вишу Чер. – Если у жуков так же, бороться с ними можно!

Но проверить, насколько у жуков мягкие подбрюшья, не удавалось.

Битва разгорелась. Жуки бросались на люрасов, широко расставив рога и угрожающе раскрыв челюсти, норовя ухватить и отхватить.

– Как с ними драться? – простонал Люц. – В гарнизоне меня этому не учили! Я умею воевать с гусеницами, а с этими тварями…

Он перехватил пику в левую руку, а правой вытащил из ременной петли на поясе запасной меч (один успел сломаться), и, увернувшись от рогов, обрушил на голову жука. Лезвие скользнуло по хитину, лишь слегка оцарапав.

Однако удар ошарашил жука, и тот на мгновение остановился. Этим воспользовался Вурч: он подскочил сбоку и вонзил пику в место стыка хитиновых сегментов. Хитин хрустнул, и пика ушла вглубь. Хлынула чёрная жижа. От боли жук пополз в сторону.

– Видишь? – крикнул Вурч. – И с ними можно биться!

– Только пики нужны подлиннее! – пропыхтел Чер, тыча в жука пикой. Жук увертывался и щёлкал челюстями, продолжая держать рога широко раскрытыми.

Виш дрался, стараясь зайти сбоку от страшных рогов. А жук вертелся, пытаясь удержать Виша перед собой – на это у него соображения хватало.

Виш недаром сторонился рогов – Берз, желая проскочить между ними и вонзить пику в пасть жуку, что неоднократно проделывал с гусеницами, немного замешкался, и острые рога сомкнулись на туловище. Берз закричал от боли.

Мигом взвились две передние когтистые лапы и впились в Берза, подтаскивая поближе к жадно разинутым челюстям.

Берз заударял мечом по рогу, надеясь ослабить хватку, но тщетно: меч сломался.

Клев бросился на выручку Берзу, но неожиданно выскочивший из зарослей другой жук извернулся и вонзил челюсти в него. Клев ударил его по глазу каменным кинжалом – судорожно, ничего не сознавая от боли. Глаз мгновенно затёк чёрной лимфой, жук завертелся на месте, но Клева не выпустил. И не случилось рядом никого, кто бы помог Клеву: каждый сражался со своим противником.

Всё новые и новые жуки выныривали из травы, и Виш понял: сражение проиграно. Оставалось одно: спастись хоть кому-нибудь, чтобы вернуться домой и сообщить об опасности; предупредить будущих воинов, подготовить их к борьбе с жуками.

Виш удачно метнул копьё – оно попало жуку в пасть, пригвоздив к земле, – и, не разбирая дороги, кинулся в чащу леса. Благо, постоянно отступая, очутился неподалёку от опушки.

Второй жук кинулся вслед за ним, но завяз в окрестных кустах и заворочался там, злобно жужжа.

Это позволило Вишу оторваться от погони.