Капитан

Существ становилось все больше. Теперь они передвигались уже не поодиночке, а двумя большими группами, потихоньку обгоняя меня и отрезая путь вперёд. Я пытался идти быстрее. Пытался даже бежать. Но местный затхлый, пропитанный каким-то ядом и наполненный спорами воздух буквально застревал в глотке, не желая пропихиваться дальше. Кружилась голова. Тошнило. По спине бежали тонкие ручейки холодного пота.

Вскоре мне пришлось остановиться. Идти дальше было просто невозможно. Тени тут же подались вперёд, почуяв лёгкую добычу. Подались и остановились. По их мутным, расплывчатым, сотканным из первозданного мрака силуэтом трудно было что-либо разобрать. Но я готов был поклястся, что сейчас они все дружно пялятся на лезвие моего клинка, перекочевавшего из-за пояса в руку.

Что, ублюдки, страшно? Боитесь потерять даже такое жалкое существование? Последнюю связь с этим бренным миром? Правильно, бойтесь. Всех вас, я может быть и не перебью, но парочку точно за собой утащу…

Я уже готов был вступить в последнюю схватку, как вдруг взгляд заметил проблеск среди деревьев. Оранжевый, тёплый, он совсем не вписывался в здешний серо-чёрный мир. Манил к себе трепетанием живого огня, потрескиванием горящих дров и огненными мотыльками искр, вздымавихся в небо. Похоже, кроме меня тут есть ещё кто-то.

Не медля не секунды, я пошёл вперёд по тропе, надеясь подобраться поближе и посмотреть, кто это там остановился передохнуть. Костёр то и дело скрывался за чёрными стволами живых деревьев, и каждый раз сердце судорожно сжималось, опасаясь, что он исчезнет, словно морок. Растворится в густом сером тумане. Пропадёт, будто и не было ничего.

Но нет, чем ближе я подходил, тем ярче горело пламя. И тем легче становилось дышать. Как будто тепло от костра разгоняло духоду здешнего мёртвого леса, вытесняя её жаром живого пламени.

С тропинки пришлось свернуть. Она шла недалеко, но всё-же в стороне от стоянки. Благо к ней вела довольно широкая просека, свободная от живых веток. Иногда они, конечно, доставали до самых ботинок, но лишь своими кончиками, и сделать ничего толком не могли.

Как оказалось, пламя отпугивало здешних обитателей. Они так и остались возле тропы, не рискнув последовать за мной к костру, расположившемуся посреди широкой поляны. Вокруг него был разбит нехитрый, но весьма надёжный лагерь. Скошенный навес из толстых чёрных брёвен, засыпанных сверху какими-то ветками, колода дров, аккуратно сложенная чуть поодаль от пламени, несколько чёрных котелков, стоящих рядом с огнём. В них кипела и булькала какая-то странная, и не шибко приятная на вид жидкость. Чёрное густое варево, то и дело хлюпающее большими, маслянистыми пузырями. Бррр, мерзость. И кто в здравом уме рискнёт запихивать такое в себя?

Вопрос остался без ответа. В лагере было пусто. О том, что тут недавно останавливались люди говорила лишь куча грязного тряпья, сваленная за навесом. Одежда была целая, но вся перемазана во всё том же говне, что варилось в котелке. А может быть, это была кровь? Густая, свернувшаяся, но почему-то оставшаяся липкой?

Об этом думать не хотелось. Мучал меня другой вопрос — куда делись обитатели лагеря? Кем они были? И куда мне двигаться дальше?

Пламя начинало постепенно гаснуть, и за чёрными стволами деревьев вновь показались силуэты потерянных душ. Они не могли подойти к огню, но их манила жизнь. Те её остатки, которые сохранились во мне. Тот единственный шанс для них вернуться в нормальный мир. Им было глубоко плевать на то, что забрав моё тело, они обрекут меня навечно скитаться по этим серым, безжизненным пустошам. И я не винил их за это. Но и позволить им этого не мог, а потому наклонился и подкинул в костёр несколько дровин. Это даст мне отсрочку. Время на размышления.

Под навесом оказалось тепло и сухо. Кто-то расстелил тут солому и сверху накидал еловых веток. Где он их взял — ума не приложу, но какая в конце-концов разница.

Начало клонить в сон. Я сопротивлялся, но тело как будто парализовало, и оно напрочь отказывалось слушаться. Тихо потрескивало пламя, выплёвывая в серое небо снопы ярко-оранжевых искр. Едва слышно скрипел старый, лес, переговариваясь голосами тех, кто давным-давно умер. А ещё… Скрипел пепел. Скрипел под чьими-то сапогами.

Мимо прошёл человек. Его лицо скрывал грязно-серый капюшон, а сам он кутался в такого же вида плащ. Незнакомец уселся рядом с котлами, достал откуда-то из-под обносков ложку и принялся помешивать мерзкое варево, не обращая на меня никакого внимания. Вскоре к нему присоединился ещё один человек. Женщина. Она куталась в такие же грязные обноски, и определить её «пол» получилось лишь по грязной копне волос, выбивающейся из под замызганного капюшона, да более тощей и низкорослой фигуре.

Она тоже не обратила на меня никакого внимания. Присела рядом с мужчиной и принялась терпеливо ждать, когда он «доварит» их мерзкое нечто. Оцепенение потихоньку начало спадать и рука сама собой потянулась к мечу. Что у этих незнакомцев на уме, ведомо лишь одним богам, так что лучше быть начеку.