Капитан Джен

От второго подзатыльника разговорчивого бойца спас подозрительный шорох. Как будто к отряду приближалась птица.

Вынырнувший из тумана клюв уткнулся в десяток мушкетов.

– Эй-эй, ребята, свой я, свой!

– А где пароль? – оглядывая попугая, шикнул капрал. – Сказано же: два раза стукнуть по деревяшке!

– Это ты что деревяшкой называешь? – удивилась птица. – Вон тот трухлявый пень? Или вот ту гнилую корягу? Я в нее клювом стукну, от меня только хвост останется. Знаешь, какая в этих корягах плотность голодного населения?..

– Ладно, ребята, опустите оружие, – смилостивился капрал. – Это наш секретный агент. А ты докладывай.

Попугай затараторил:

– Девчонка поверила как миленькая! Это вы угадали про ее папашу! Рванула сюда, как будто здесь целый каньон сокровищ!

– Где они?

– В десяти минутах бега на север, идут к Заброшенному замку. Да что там идут! Тащатся по старым болотам.

– Сколько?

– Четверо. Пухлый тюфяк, верзила, девчонка. Тощая, правда, но съесть можно. Будь я гиеной – точно бы съел! И еще один охотник. Малявку-снайпера оставили на корабле, так что можно не опасаться: легкая, легкая добыча!

– Ловушки на пути есть?

– А то как же! Остров обустроен по высшему классу. И уютные ямы, и удобные петли… Ходи собирай неудачников, как грибы.

– Подъем! – прорычал капрал. – Возьмем главарей, остальные сами сдадутся! Вперед, на север, бежать!

– Эй, постой! Да погоди же! – маячил попугай за спинами бегущих гиен. – А где деньги? Ты ж мне денег должен, капрал!..

– Получишь от императора Диего, честного и справедливого!..

– И это, по-вашему, честно? – кричал вдогонку воздушный шпион. – Да чтоб вам сгинуть в этих болотах! Получишь у него, как же! Мошенник ваш император!.. Но как он все-таки ловко придумал заманить девчонку на остров!..

– Не остров, а какая-то дырявая калоша! – возмущалась Джен, медленно ступая по илистому и скользкому дну болота. – По-моему, у меня в сапогах уже кто-то живет… Кто-то гадкий и склизкий…

– На Конце Света обитает более трехсот видов рептилий и амфибий, – радостно поделился знаниями Вегетарианец, большой любитель природы и натуралист.

– И все они, небось, ядовитые…

– Что ты, Джен! Конечно нет! – Старый пират замахал лапами, будто никогда ничего глупее не слышал. – Только половина из них…

– М-да… Это, конечно, удваивает шансы на выживание…

– Нам просто повезло, что сейчас нет дождя! – продолжал утешать Вегетарианец. – Только представь: десять месяцев в году этот остров заливают дожди.

– Не думаю, что разница была бы заметна. А-а-апчхи! Мокрее все равно уже некуда…

– Потерпи, капитан. Топь только в низине. Центр выше уровня моря… – пират разложил карту острова на единственном кусочке суши, – на… гм… ничего не разобрать. Чернила текут. Но если не вдаваться в подробности, еще немного болот, а потом начнутся возвышенности.

– Это хорошая новость.

– Так себе, на самом деле. Придется тащиться в гору. И в гору, и в гору…

Сколько гор им предстоит пройти, прежде чем они доберутся до центра острова, он посчитать не успел. Карта вдруг медленно поплыла, удаляясь с гордостью корвета.

– Вот это да! – Коллекционер бабочек наконец сообразил, какой потрясающий экземпляр живой природы он ошибочно принял за кусочек суши. – Это же Крокодилус Поросус! Как я его не заметил?!

– Это он нас не заметил, – поправил Железный Коготь. – И вот в этом нам действительно повезло.

– Так, хватит! Пора уже что-то придумать, – решительно заявила Джен, забираясь на первую же кочку. – Глупо быть слопанной редким крокодилом, так и не встретив папу… Или быть укушенной ядовитой гадостью прямо в пятку…

– И поэтому ты решила быть съеденной черепахой? – поинтересовался Коготь.

– Это еще почему?

– Вообще-то, ты на ней сидишь…

Кочка под Дженифыр задрожала, подаваясь вверх. Ил осел, обнажая гигантский панцирь. Капитан Джен только успела оседлать черепаху, чтобы не свалиться.

– Не говорите глупостей, мой друг, Гигантиус Черепахос никогда не ели котов! – Вегетарианец, конечно, лучше знал черепашьи вкусы. – Но Джен совершенно права: нам нужно раздобыть транспортное средство, а лучше, чем эта парарептилия, только болотоход. И так как я его пока не изобрел… кто-нибудь видит поблизости родственников этой красотки?

Стоит ли говорить, что всего через несколько минут никто больше не покушался на пятки Дженифыр? Впрочем, как и на пятки ее друзей. Пираты расположились на четырех панцирях, словно на скамейках шарабана, а шестнадцать мощных лап гребли к центру острова не хуже, чем шестнадцать гребцов Гончих Псов Океана.

Как и обещал Вегетарианец, болота вскоре кончились. Черепаший экспресс вышел в просторы реки. По этой речушке на крейсерской скорости процессия огибала одну гору за другой, пока не замерла у подножия скалы.

– Ну вот, а ты говорил… «и горы, и горы», – передразнила Джен Вегетарианца. – Любые горы можно обогнуть на черепахах! А чего они нас здесь высадили?

– Как и ты, черепахи пока не нашли способа преодолевать водопады…

– Но ты-то нашел ведь, правда?