Капитан "Ориона"

— Им удалось преподнести нам сюрприз. На Сонате были специалисты, способные при помощи этой их «святой силы» копаться в мозгах покруче наших нейротерминалов. Всех наших агентов на планете вычислили, следили за ними на протяжении всего времени их работы, а потом взяли, как младенцев. Весь отдел опытных шпионов в один день не вышел на связь. В условленном месте вместо имперских исследователей группу ждали официальные послы планеты Соната. Чего они хотели? Хотели сотрудничества и взаимопомощи. Заключения мирного договора взамен на наших людей, которых, кстати, и так вернули… У них была проблема, одна на всех, и она сплотила всю планету.

За несколько лет до этих событий сонатские исследователи открыли новый континент, несколько конкурирующих государств бросились его колонизировать, там нашли полезные ископаемые, плодородные земли и необычных животных. Вот только климат был сыроват, люди болели, самых тяжёлых отправляли лечиться домой… и только спустя несколько месяцев поняли реальные масштабы катастрофы.

Из болот нового континента поползли инфекционные заболевания, они передавались по воздуху, через вещи, через привезённых в чемоданах насекомых. Болезнь расползалась по планете чернильным пятном, захлёстывая всё новые территории, лекарства не было, как только изобретали вакцину от одного вида заразы, болезнетворные бактерии мутировали и всё начиналось сначала.

К моменту появления имперцев волны заражений выкосили почти треть миллиарда жителей. И единственное, чего хотели сонатцы — это помощи. Из воспоминаний пойманных исследователей они узнали, что наша наука сильно обогнала их уровень, вакцину можно было синтезировать даже силами лаборатории одного корабля, висящего на орбите.

Он замолчал. Солнце наконец полностью скрылось за дальними небоскрёбами, на улицах вспыхнуло искусственное освещение. Орион взволнованно подался вперёд:

— Вы им помогли?

— Нет. — Профессор допил коньяк, мрачно стукнул бокалом о стол. — Совет принял решение о невмешательстве. Технологии Сонаты могли совершить научный прорыв во всех отраслях, социологи предположили, что эпидемия послужит мощным стимулом развития их науки, и подарит миру ещё больше удивительных открытий. Я тоже так считал. И я тоже голосовал за невмешательство, в масштабах Империи полмиллиарда жизней ничего не значат, а вот знания о «святой силе» могли бы поднять наш научный прогресс на качественно новый уровень.

Мы объявили о решении, сонатцы заверили Совет в своём понимании нашей позиции, вернули заложников. Да им ничего другого и не оставалось — знания о военной мощи Империи у них были, если бы мы начали отбивать заложников, смели бы любое сопротивление, не заметив. Членов исследовательской группы пригласили на экскурсию по планете, предоставили доступ ко всем библиотекам и историческим хранилищам, мы посещали банкеты местных правителей и научные конференции, расхаживали по задыхающейся от инфекции планете как по парку развлечений… На одном из таких банкетов я и познакомился с ней. Её звали Риона.

Он горько улыбнулся в небо, вздохнул:

— Я влюбился в неё с первого взгляда, застыл посреди зала как статуя, глупый пришелец, — губы на миг скривили сдерживаемые рыдания, он глубоко вдохнул, медленно выдохнул. — Она была такая красивая. Фарфорово-белая кожа, тёмносиние, как земные сливы, шёлковые локоны до пояса… я долго не мог поверить, что это натуральный цвет. Выразительные, махрово-жёлтые глаза персидской кошки, которыми она сражала мужчин десять из десяти.