Капитан "Старой черепахи"

Андрей, словно очнувшись, медленно поднял голову и встретился с зеленовато-серыми не то смеющимися, не то настороженными глазами.

Изрытое оспой продолговатое лицо, бритая голова с огромным желтым лбом. Так ведь это же сосед по теплушке, тот самый, что сбежал от чекистов! И он здесь, в Одессе, в самом центре города, в двадцати минутах ходьбы от Губчека! И разодет, словно на бал: коричневый пиджак, рыжие галифе, высокие, со шнурками до колен, модные тупоносые ботинки «Вера».

Пожалев о том, что забрел в этот кабак, Андрей хотел было ответить бандиту грубостью, но тут же подумал, что, может быть, удастся его задержать. Но как это сделать? Как? Раздумывая над этим, он деланно улыбнулся:

— А, попутчик!.. Садись, садись!..

Рябой сел, с усмешкой кивнул в сторону оркестра.

— Позиция на виду, зато дырка рядом (рядом находилась дверь, должно быть на кухню). Эй, Спильчевский! — окликнул он проходившего мимо официанта. — Большой графинчик и... — Рябой скосил глаза на скромную закуску Ермакова, — два салата из кур, икорки...

— Для меня не надо, я поужинал, — запротестовал Андрей.

Но Рябой, будто не расслышав, продолжал:

— Пару отбивных и полдюжины пивка. Запишешь на мой счет...

— Слушаюсь! — угодливо склонился официант.

— Ну как, капитан Ермаков, жизнь? Отделался легким испугом? На станции не замели? — снова обратился Рябой к Андрею. — Я гляжу тогда, этот чиж прямо на тебя нацелился. Счастье его, не на меня первого налетел. Пришлось бы нажать на мышцы.

Рябой усмехнулся, обнажив золотые зубы, и переставил кувшин с хризантемами, загораживая свое лицо от входной двери.

— Где бросил якорь? — уже серьезно спросил он.

— Плаваю... на бочке в лимане.

— Отцовский хлеб жуешь?

— Приходится, — односложно ответил Ермаков.

— Симу Пулемета не видал еще? Довоевался боцман до дворника. — Губы Рябого искривились.

Официант принес водку, закуску и пиво. Рябой наполнил стопки.

— За братство оскорбленных и униженных! А ты не грусти! «Прости, грусть, прощай, не тронь старых ран...» Ну, шутки в сторону! Есть деловой разговор. Плавать хочешь? Эсминец, правда, мы тебе предложить не можем, — морскому офицеру миноносец бы, конечно, полагался, но у нас найдется для тебя подходящая морская работа. Чистое дело, не хлопотно и верный барыш.

Так вот оно что: ему предлагают вступить в бандитскую шайку. Хорошо же, он им покажет! Желая оттянуть время, Андрей уклончиво ответил:

— Откуда вам известно, что я командовал миноносцем?

— У нас, милый, своя «чека».

— А кто это «вы»?

— Так сразу тебе и сказать? Я — Лимончик, слыхал? Мы работаем на богатую фирму. Остальное не суть важно.

Ермаков не мог скрыть изумления. Так вот каков знаменитый главарь одесских бандитов! И он безбоязненно сидит в ресторане, на виду у всей публики и даже имеет у официанта свой счет!..

Довольный произведенным эффектом, Лимончик наполнил по второй стопке.

— За успех нашего дела!.. Что ж ты не ешь?.. Ну, то-то!

Андрей густо намазал на хлеб масла и откусил чуть не пол-ломтя, обдумывая, как лучше выпытать у Лимончика его адрес.

Яшка внезапно оборвал разговор и устремил взгляд на дверь.

«Не хватало, чтобы нагрянула облава и меня накрыли с ним заодно! Потом поди доказывай, что ты хотел его задержать!.. — подумал Андрей. Он повернулся вполоборота и, к великой досаде, увидел спускающегося по лестнице Серафима Ковальчука. — Только бы он не увидел нас!»

Но боцман уже заметил приятеля и направился прямо к нему.

Яшка пододвинул свободный стул и указал на него боцману:

— Прошу, наша фирма не щадит затрат!

— Садись, Сима! — сказал и Ермаков, протягивая руку.

— Для кого Сима, а для кого... — Ковальчук оттолкнул руку Ермакова. — 3а сколько мильонов шпане продался?

Боцман, видимо, успел где-то изрядно выпить: щеки его раскраснелись, растрепанный чуб опустился на самые брови.

— Эх, Андрей, Андрей, зря мы звали тебя Альбатросом, продажная твоя душа!

Ермаков вскочил. Глаза его сузились, черные брови сошлись. Схватив боцмана обеими руками за борта расстегнутого бушлата, он с силой тряхнул его и прошептал:

— Придержи язык, после поговорим.

Однако Ковальчук не внял совету друга и отстранил Ермакова. Со стороны казалось, что Сима Пулемет сделал самое легкое движение рукой, но Андрей прямо-таки рухнул на стул.

— Я попросил бы некоторых дворников не нарушать покой благородного общества! Здесь не трактир! — произнес Лимончик. Он не сдвинулся с места и даже не изменился в лице.

В ожидании любопытного зрелища посетители кабачка повернулись к столику Ермакова. Оркестр умолк, но Лимончик слегка наклонил голову в сторону дирижера и все тем же спокойным тоном сказал:

— Маэстро, продолжайте работу!

— Десять против пяти, Яша вытряхнет из Симы Пулемета почки, — промолвил кто-то рядом.

— Ах ты, рябая собака! — Ковальчук замахнулся, но в него вцепились два дюжих парня.

Они подскочили по едва приметному сигналу Лимончика.

— Научите Симу вежливости!