Карамельная кофейня. Эльфам вход запрещен!

Вечер неумолимо приближался, вот уже и во дворе зажглись уличные светильники, едва солнце скрылось за горизонтом. А я не отходил от окна. Из моих покоев на втором этаже весь двор и арка перехода были как на ладони. Двое встречающих артефакторов прибыли к ней почти сразу после наступления темноты и вскоре завеса портала заискрилась. Сердце сделало скачок и перевернувшись, опустилось куда-то в желудок. Я поправил воротник и отправился встречать гостей.

Сегодня все решится, и даже если путь в императорский дворец мне будет отрезан, все равно откажу Арлоу. У нас с ней слишком долгая жизнь, чтобы прожить ее с нелюбимыми…

В холле суетились слуги, но стоило появиться моим родителям и мне, как они выстроились в два ряда по разным сторонам от входа, через который с легкостью бы проехало несколько экипажей. Отец любит вычурность и размах, а вот меня всегда раздражало подобное. Двое лакеев с трудом, как и каждый раз, отворили массивные двери впуская королевскую чету с дочерью.

Незаметно ухмыльнулся, встретившись с взглядом Арлоу. Демоница стала красавицей, но выглядела так далеко от привычных образов Высших, что я не мог не улыбнуться. Будущая королева в короткой кожаной юбке отбросила прядь ярко розовых волос и легко шагая на высоченных каблуках подошла ко мне.

— Привет, чудик, — чмокнула меня в щеку и хлопнула по плечу. Я прыснул в кулак, но ответил поцелуем. Наши родители даже забыли друг друга поприветствовать, с недоумением и радостью косясь на нас.

— А ты… подросла, — отметил я. Арлоу в моих воспоминаниях была чопорной девочкой подростком с гладко прилизанными волосами и закрытой черной одежде, как и полагается Высшим демонам.

— Ты тоже неплохо выглядишь, но надо сказать, я удивлена, что ты тоже здесь. Отец хоть и сказал, что ты будешь, но я не верила.

— Меня притащили обманом, — снова усмехнулся я.

— Дети, — позвал мой отец. Я скривился от такого обращения, но все же обернулся. При королевской семье не стоит устраивать сцен.

— Отец, пока гости отдыхают мы прогуляемся в саду.

— Конечно, конечно, вам есть что обсудить, — с радостью ответил император и я, не дожидаясь, что еще он скажет, утащил Арлоу на улицу.

Мы перебежали двор и запыхавшись, девушка плюхнулась на лавочку, стоящую среди высоких кустов, а я остановился рядом.

— Ну ты даешь! Что это, какая-то отдельная особенность магии зельеварения так бегать на шпильках?

— Практика, друг мой! — демоница многозначительно подняла палец вверх и рассмеялась. — Ладно, рассказывай. Ты же не просто так меня увел от всех.

— Не просто, — подтвердил и сел рядом. Какое-то время мы молча наблюдали за светлячками, роем кружившими среди листвы деревьев, а я настраивался на разговор.

Я люблю Арлоу, как сестру. Не как свою, а в целом… Она была мне дорога, хоть мы и не были слишком близки, и возможно, не испытывала ко мне тех же чувств. Но я боялся, что демоница не против нашего брака… Перед внутренним взором мелькнул ее оценивающий взгляд, когда она вошла, поцелуй на щеке задержался на мгновение дольше обычного и смех. Настоящий, но не такой, как всегда. Раньше она никогда не прикрывала рот ладонью, смеялась заливисто во весь голос и заражала своим смехом всех вокруг.

Темная демоница в душе была девочкой-светлячком, а ее новый кричаще-вызывающий образ не более, чем попытка скрыть слабость.

— Арлоу, я люблю тебя… — выдохнул, но услышав в ответ гнетущую тишину, продолжил. — Как подругу, как сестру. Ты для меня не чужая, но все же не настолько, чтобы жениться.

Минута молчания длилась целую вечность, я тревожно ожидал, что девушка покроет меня не самыми лестными словами и убежит жаловаться родителям… и какое же облегчение испытал, когда услышал такой знакомый звенящий смех.

— Черт возьми, Ильмар, ну ты и чудик все-таки! Думаешь, мне это надо? Чтобы я вышла замуж за эльфа? Прости конечно, нет, ты классный, но я - демон! Чем думали наши отцы, когда заключали договор? Не бывать этому, никогда. Я много лет изображаю из себя не пойми кого, чтобы меня уже лишили статуса наследницы, шла сюда разрываясь от гнева и желания сбежать… я так боялась, ты не представляешь! Мой жених не пережил бы нашу с тобой свадьбу!

— Твой жених?

— Я встречаюсь с сыном одного герцога, пока тайно. Он знает о договоре, но я ему обещала порвать его на мелкие кусочки на глазах отца.

— Да кто тебе даст бумаги?

Мы рассмеялись. Нужен был план, и я активно над ним думал. В голову ничего не приходило. То, что демоницу лишат трона, это вряд ли. Ее родители не позволят возглавить Туманную долину двоюродному брату Арлоу - парень не успеет взойти на престол, как начнется война с каким-нибудь самым слабым государством. Но если королевская чета быстро отойдет от шока, когда узнает, что их дочь собралась замуж за какого-то там сына герцога, то мой отец никогда меня уже не простит. Готов ли я забыть дорогу домой?..

‍ ‌‌  ‌‌‌  ‌ ‌‌ ‌   ‌ ‌‌‌ ‌‌   ‌‌  ‌‌ ‌ ‌   ‌ ‌‌‍

Глава 21

Арина