Устав начинался с изложения ряда мотивов, которые сводились к следующим положениям: освобождение рабочего класса должно быть завоевано силами самих рабочих; борьба за освобождение не является борьбой за новые классовые преимущества, а борьбой за уничтожение всякого классового господства. Экономическая зависимость рабочего от собственника орудий производства, то есть источников существования рабочих, лежит в основе всех форм крепостничества: бедственного положения рабочих, их умственной скудости и политической зависимости. Экономическое освобождение рабочего класса поэтому является той высокой целью, средством для которой должно служить всякое политическое движение. Все попытки, направленные к этой цели, до сих пор терпели крушение из-за отсутствия единства между различными группами рабочих той же страны и между рабочими классами различных стран. Освобождение рабочих не местная и даже не национальная, а общественная задача. Оно касается всех стран, в которых держится современное общество, и может осуществиться лишь при планомерном сотрудничестве этих стран. К этим ясным и резким положениям были затем присоединены те нравоучительные общие места о справедливости и правде, о правах и обязанностях, которые Маркс лишь нехотя включил в свой текст.
Во главе союза был поставлен генеральный совет из рабочих различных стран, представленных в ассоциации. До открытия первого конгресса полномочия генерального совета взял на себя комитет, избранный в Сент-Мартинс-Холле. Они состояли в том, чтобы осуществлять международное посредничество между рабочими организациями различных стран, постоянно осведомлять рабочих каждой страны относительно движений рабочего класса в других странах, собирать статистические данные о положении рабочих классов, предлагать на обсуждение всех рабочих обществ вопросы, имеющие общий интерес, организовать в случае международных осложнений совместные и одновременные выступления объединенных между собою организаций, печатать периодические отчеты и т. п. Генеральный совет избирался конгрессом, который созывался раз в год. Конгресс определял место нахождения генерального совета, а также время и место следующего конгресса. Генеральному совету предоставлялось пополнять свой состав и, в случае необходимости, менять место заседаний конгресса, но он не имел права откладывать время его созыва. Рабочие общества отдельных стран, примыкавшие к интернациональной ассоциации, сохраняли свои обособленные организации в нетронутом виде. Никакому независимому местному обществу не возбранялось вступать в непосредственные сношения с генеральным советом, но, вместе с тем, указывалось как на условие, необходимое для успешной деятельности генерального совета, чтобы обособленные рабочие общества отдельных стран по возможности объединялись в национальные общества, имеющие своих представителей в центральном органе.
Хотя и неверно, что Интернационал был изобретением одного «великого ума», но все же было счастьем, что при его возникновении нашелся великий ум, который избавил его от долгих блужданий, сразу указав ему правильную дорогу. Большего Маркс не сделал, и большего не хотел сделать. Несравненное мастерство его воззвания и устава состояло в том, что они исходили из существующего положения вещей и вместе с тем, как удачно сказал однажды Либкнехт, содержали в себе самые последние выводы коммунизма, в не меньшей степени, чем Коммунистический манифест.
От Коммунистического манифеста устав отличался не только по форме. «Нужно время, — писал Маркс Энгельсу, — для того, чтобы вновь воскресшее движение приобрело старую смелость языка. Нужно говорить сильно по существу и мягко по форме». Задача воззвания была вообще другая. Дело шло о том, чтобы слить в единое воинство все во многом расходившиеся между собою рабочие организации Европы и Америки, чтобы выработать такую программу, которая, по словам Энгельса, не закрывала бы двери ни перед английскими тред-юнионами, ни перед французскими, бельгийскими, итальянскими и испанскими прудонистами, ни перед немецкими лассалевцами. Свою надежду на конечную победу научного социализма, каким он был изложен в Коммунистическом манифесте, Маркс возлагал единственно и исключительно на интеллектуальное развитие рабочего класса, которое должно стать следствием объединенного выступления рабочих.
Ожидания Маркса, однако, уже скоро подверглись суровому испытанию; едва он начал вербовать членов для Интернационала, как ему пришлось вступить в тяжелое столкновение с тем европейским рабочим классом, которому принципы Интернационала были более понятны, чем всем другим.
Разрыв с Швейцером
Существует старое, но и некрасивое, и неверное предание, будто немецкие лассалевцы отказались от вступления в Интернационал и вообще держали себя враждебно по отношению к нему.