Карнакки – охотник за привидениями

Харпентуотер не промедлил со своим ящиком, однако германское землячество проявило куда большую прыть, так как примерно с дюжину молодцов (удивительно крепкого сложения, кстати) явились на борт перед полуднем, воспылав желанием вернуться домой на моей дряхлой «Банданге», и я не мог отказать им из-за щедрой оплаты, ибо это было бы нечестно по отношению к владельцам судна. Однако можете держать пари на собственные сапоги, я предпринял кое-какие предосторожности. Так что если бы эти ребята решили затеять в открытом море безобразие на моем корабле, не сомневайтесь: им предстояло получить полный отлуп!

Ящик на корабль принес некий боцман как раз к часу дня, и к этому времени две дюжины (точнее, двадцать три человека) моих американцев германского происхождения уже топтались в качестве пассажиров на палубах, стараясь изобразить полное отсутствие интереса к чему бы то ни было. Надо думать, компания эта уже считала чертежи и модель находящимися в своем кармане, всего лишь потому, что мерзавец-дворецкий ознакомил их с подробностями нашего скромного плана, с чего бы… ну, вы сами узнаете все своим чередом! Я мог без всякого напряжения с моей стороны выполнить свое дело, вне зависимости от того, присутствуют на корабле эти немцы или нет, причем, без всякой помощи в виде отряда армейской милиции США. «Бог помогает тем, кто сам себе помогает» – это речение всегда справедливо, и оно становится еще более справедливым в том случае, когда тебе удается помешать твоему оппоненту помочь себе! В любом случае, возвращать изобретателю тысячу долларов я не собирался. Я намеревался оставить эти деньги себе, причем, на законном основании.

Первым делом я перемолвился со своими двумя помощниками, мистером Элти и мистером Трассом, a потом послал за Виннером, старшим корабельным инженером, и поговорил с ним. После этого спустился в свою каюту, и посидел там, обдумывая, куда можно спрятать ящик с подобной ценностью.

Спустя полчаса я обнаружил подходящее место, и ящик оказался укрытым от посторонних взоров.

На следующий день все было спокойно, однако напряженность явно вызревала, и мы, капитан и оба помощника, выхаживали по кораблю, вооруженные до зубов! В каждом из карманов кителя у меня было по большому автоматическому «кольту», и это помимо любимца, пристроившегося в жилетном кармане; мистеры же Элти и Трасс были вооружены крупнокалиберными револьверами старого, но, тем не менее, эффективного образца.

Я еще раз переговорил со старшим инженером, и теперь трое подчиненных ему механиков были при оружии, не говоря уже о том, что они приготовили к действию паровой шланг в качестве последнего средства обороны. Старший инженер сообщил мне, что удержит машинное отделение, и я поверил ему… тем не менее, двадцать три вооруженных германца – a я не сомневался в том, что они вооружены – представляли собой внушительную проблему для нас семерых.

Хорошенько подумав, я послал за боцманом Келлером и описал ему положение дел. Он попросил разрешения взять матросов и кочегаров и немедленно вздуть немчуру, однако я напомнил ему, что у нас нет права даже пальцем коснуться своих пассажиров прежде, чем они совершат какое-нибудь беззаконие; и потом, нападение на них может закончиться гибелью кого-нибудь из матросов, если германцы начнут отстреливаться.

По сути дела, как я сказал далее боцману, мне приходится обращаться к нему для того лишь, чтобы обеспечить безопасность всех наших людей. И если начнется какая-нибудь заварушка, он должен отправить всех в носовой кубрик, закрыть за собой стальные двери и ни во что не вмешиваться. Видите ли, у нас насчитывалось всего шестеро матросов первой статьи, и в боевом плане они были способны не на многое даже в том случае, если были бы вооружены. А как я уже сказал, огнестрельного оружия у них не было, как и у кочегаров Виннера, поскольку на корабле имелись только те пистолеты, которыми располагали четверо инженеров, двое моих помощников и я сам.

Чем запаслись немцы, я, конечно же, не знал, но, судя по внешнему виду, все они были переодетыми в штатское опытными солдатами и в нужный момент определенно могли явить на свет целый арсенал!

Итак, я дал понять боцману, что рассчитываю на то, что он сумеет удержать своих людей от любой стычки с германцами. Еще он должен был держать у штурвала нашего человека, если только немцы не прикажут чего-то другого. Однако, чтобы он ни делал, нельзя позволить врагу ранить наших людей. Я был уверен в том, что если они ни во что не вмешаются, а поведут себя спокойно, то и немцы будут рады не трогать их.

Сложности начались прямо с первой вахты.

Для начала один из пассажиров, некий герр Деберсвинч, явился в мою каюту, чтобы поговорить. Помычав для начала и попрыгав вокруг да около, он оставил всякие претензии и откровенно заявил мне, будто бы знает, что планы и модель находятся на корабле, и уполномочен предложить мне за них пять тысяч долларов, чтобы в дальнейшем не случилось никаких неприятностей.

– Всякие неприятности на моем корабле возможны только в том случае, если я сам устрою их! – сообщил я ему.