Карп, который мечтал стать драконом

Девушка, внутри которой вспыхнула лихая, совершенно отчаянная надежда, закричала что было сил:

– Если я замёрзну ещё хоть немного – ослабну и потеряю духовную силу. Может быть, я даже утону, если вы ничего не сделаете.

– Брешет, – сказал рыбоголовый ёкай.

– Если нет? – отозвался второй.

Когда замок на крышке паланкина щёлкнул и открылся, Юкия не могла поверить в то, что они впрямь повелись.

– Скорее, – сказала она, – мне нужна тёплая одежда. Она осталась дома!

Это была чистая правда: на ней была только нижняя рубашка.

Ёкай-лягушка накрыл перепончатой лапой руки девушки.

– Ух ты ж, – сказал он, – да у неё пальцы холоднее, чем мои. Не врёт, похоже: у людей так быть не должно. Они ж все тёплые.

Юкия впервые в жизни порадовалась тому, что её руки так легко замерзали.

– Что теперь? Домой её, что ли?

– Ты совсем дурень! Иди на рынок, купи что-нибудь горячее. Грелку для рук там или жареный пирожок…

– Пирожок мне не поможет: нужны хаори и жаровня, – сказала Юкия настолько уверенно, насколько могла.

– Обойдёшься грелкой! – квакнул ёкай.

– Почему это я на рынок, а не ты?

– Я посторожу девку, а ты не пререкайся.

Похитители спорили недолго. Юкия осторожно выбралась из паланкина. Ноги в белых носочках коснулись вымощенной плоскими камнями дороги. Она наблюдала за аякаси, прикидывая, сумеет ли от них убежать, пока те спорили. По всему выходило, что шансы её малы. Надежду давало то, что, выбравшись из закрытого ящика, она тут же почувствовала себя лучше: тошнота и слабость отступили. Возможно, подходящий шанс появится, когда её будет сторожить только один из духов?

Она осталась наедине с лягушкой. Похититель молчал, поглядывая на неё. Девушка не знала, что делать дальше. Она даже понимала, где находится: это была одна из малолюдных улиц, по которой они с Катаси убегали в тот день, когда её узнали на рынке. До дома добежать, наверное, она бы не сумела, а вот до многолюдного центра города – вполне. Правда, в ней узнали бы человека и ничем хорошим это бы не кончилось, но, может быть, если она сможет умыкнуть хаори аякаси, его запах скроет дух человека?

– А это ещё что? – спросил он, заметив что-то за спиной девушки.

Она обернулась так резко, что голова вновь закружилась. По улице к ним шёл кто-то с фонарём в руке. Тот выглядел размытым среди ночного тумана и источал неестественно-зелёный свет.

Незнакомец подошёл ближе, и Юкия разглядела ёкая, похожего на человека. Нижняя часть его лица была скрыта, но глаза выдавали звериную сущность: жёлтые, точно змеиные, они посмотрели на девушку так внимательно, что ей захотелось спрятаться хотя бы даже за спиной лягушки.

– Иди своей дорогой, – квакнул её похититель.

– Я уже пришёл, – ответил ему незнакомец. – Так это правда: вы украли человека.

Юкия не представляла, откуда ёкай знает о похищении, и даже не хотела знать. Ей просто хотелось оказаться где-то ещё, как можно дальше от света зелёного фонаря и глаз, внимательных и нечеловеческих.

– Лорд Фусада, владыка морских змей, шлёт тебе привет, удачливый вор, – сказал ёкай. – Он предлагает тебе награду за девчонку, если отдашь её сейчас.

Лягушка усмехнулась:

– Едва ли эта награда будет больше, чем та, что мне дадут во дворце, так что передай своему лорду: так дела не делаются.

Юкия невольно отступила назад. В фигуре незнакомца сквозила угроза, ей было непонятно, почему аякаси не чувствует этого или не придаёт значения.

– Отказываешься?

Фонарь взметнулся вверх зелёной вспышкой, притягивая взгляд. Юкия тоже подняла голову вслед за его стремительным движением, а потому упустила другое: быстрое и более значимое. Что-то брызнуло на её лицо. Она повернулась, чтобы увидеть, как нож вонзается в горло ёкая с булькающим звуком, как кровь духа лягушки, чёрная и маслянистая, окрашивает всё вокруг в мутно-серый. Как её капли оседают на её руках, плечах, волосах, впитываются в белую ткань нижней рубашки.

Жёлтые глаза неизвестного убийцы устремились на неё. Нож покинул горло ёкая, уже мёртвого, и метнулся к Юкии.

Она закричала. Внутри что-то заклокотало. Это была та сила, которая усилила пожар в доме Сойку, сила, в существовании которой Юкия уже стала сомневаться. Порыв ветра в царстве духов звучал как всплеск на поверхности воды. Тысячи пузырьков закружились возле девушки, не давая нападавшему приблизиться. Она побежала в ту сторону, где, как ей казалось, должна была быть толпа праздных гуляк. Кровь ёкая впиталась в её волосы и обжигала кожу. Та была ядовита, но девушка не думала об этом в тот миг.

Единственная связная мысль в её голове была ужасна и вытесняла все прочие: её пытались убить.

Юкия вылетела на улицу, полную нарядно одетых горожан. Аякаси, похожие на крупных разноцветных рыб, исполняли замысловатый танец с яркими лентами в руках. Толпа собралась вокруг них, привлечённая красивым зрелищем. Казалось, девушку никто не заметил, а смрад крови убитой лягушки чувствовала даже сама Юкия. Должно быть, он перебивал запах человека, источаемый её кожей.