Карта Волшебного леса

Через два дня друзья добрались до подножия Звенящей горы и взобрались на её вершину. Их внезапное появление распугало стаю куропаток. С волнением развернув карту, лисёнок, хорёк и кролик стали вглядываться вдаль – Лесные склоны и Малахитовые скалы утопали в облаках, словно скрываясь от посторонних глаз. Однако из-за таинственного густого тумана они не могли ничего разглядеть.

– Лесные склоны и Малахитовые скалы по обе стороны от нас. Если я не ошибаюсь, Привал храбреца – на противоположной стороне. Значит, густой туман под нами и есть Волшебный лес! – коротко заключил Дилла.

Голубой фазан закудахтал и спрятался в кустах.

– Это и есть Волшебный лес? – с надеждой переспросил Ду Дин.

– Что-то тут не так: сейчас полдень, откуда столько тумана… – сомневался Анке.

– Вот и узнаем, – сказал Дилла.

Спустившись с горы, Дилла, Анке и Ду Дин с волнением погрузились в море тумана. Тусклые лучи солнца едва пробивались сквозь густую дымку. На земле были разбросаны кости зверей. Как погибли эти звери? Сколько тайн было скрыто за зловещим туманом? Куда они попали: в Волшебный лес или в ловушку? Страх перед неизвестностью медленно сковывал сердца друзей.

– Держимся рядом, не разделяемся, – настороженно сказал Дилла. Лисёнок услышал позади себя шум и оглянулся – ничего необычного.

– Я понял, почему Волшебный лес не отмечен на карте – это просто невозможно! – возмущался Анке. Они прошли мимо высокой сосны, окутанной дымкой, и вдруг в тумане мелькнул чей-то силуэт.

– Сюда, посмотрите! – позвал Анке.

Под деревом друзья нашли брошенный компас. Стрелка компаса неустанно колебалась, как у сломанных часов.

– Что это? – поинтересовался Дилла.

– Компас, одно из древнейших изобретений человека. Его стрелка всегда указывает на юг.

– Но она постоянно движется, – заметил Ду Дин.

– Так не должно быть… Что-то не так… – нахмурился Анке и стал внимательно рассматривать компас.

– Посмотри на карту ещё раз, мы не ошиблись? – с тревогой сказал Дилла.

Анке снова развернул карту и внимательно перепроверил расположение гор, Казалось, будто он прилип мордочкой к лоскуту кожи.

– Всё совпадает.

– Тогда поторопимся: нужно попасть в Волшебный лес до наступления ночи.

Доверившись своей интуиции и чувствам, друзья устремились прямо в густой туман. Лес казался безжизненным, воздух был будто пропитан смертью, а от лежащих повсюду скелетов бросало в дрожь. Пробираясь сквозь высокие сосны, они нашли ещё один компас.

– Ещё один? – удивился Ду Дин.

– Подождите, это же тот же самый компас! – сказал Дилла.

– Значит, мы кружим вокруг одной и той же сосны? – встревожился Анке.

Неподалёку тихо треснула ветка.

– Тогда пойдём в другую сторону, – предложил лисёнок.

Через пару часов им показалось, что они уже чуть лучше ориентируются в лесу. Но затем случилось то, чего они боялись больше всего, – они снова нашли компас. Под той же сосной.

– Как же так? Неужели мы заблудились? – Анке в панике огляделся по сторонам. Из черепа рядом с ним выбежала мышь, и хорёк от неожиданности вскрикнул. Судя по размеру скелета, когда-то это был медведь.

– Мы топчемся на месте… – нервно сказал Ду Дин.

– Что-то тут не так. Давайте вернёмся к Звенящей горе, – Дилла старался сохранять спокойствие.

Дилла, Анке и Ду Дин вернулись тем же путём. Через несколько минут Дилла остановился и прошептал: «За нами следят: сделайте вид, что мы ничего не подозреваем». Лисёнок был уверен, что позади него кто-то шагал, хотя этот кто-то и старался идти как можно тише, пытаясь скрыть свое присутствие.

– Давайте пойдём быстрее, – с тревогой в голосе произёс Анке.

Они шли всё быстрее и быстрее, а кто-то позади них, казалось, уже не мог заглушить тяжёлого шага. Они слышали, как чьи-то лапы громко шуршали листвой, – судя по всему, животное было немаленьким.

Почувствовав неладное, Дилла тихо произнёс: «Надо сменить направление и оторваться от него!»

Они бежали изо всех сил, и скоро звук шагов позади них стих. Казалось, им удалось оторваться от преследователя, как вдруг прямо перед ними возникла огромная тень и преградила им путь:

– Куда это вы? – раздался приглушённый голос, и из густого тумана показалась… панда.

Гигантский зверь стоял, облокотившись на дерево. У него был круглый белый живот, толстые чёрные лапы, на голове красовалась большая плетёная шляпа – такие плетут люди из бамбука, чтобы защититься от дождя, – поля прикрывали чёрные глаза панды и придавали ему загадочности.

– Кто ты и зачем преследуешь нас? – Дилла шагнул вперёд, заслоняя Анке и Ду Дина собой.

– Вы ищете Волшебный лес, не так ли? – спросил панда.

– Откуда ты знаешь?

– Я давно слежу за вами. Кажется, один из вас понимает древний язык животных.

Анке тут же спрятал карту за спину.

– Не бойтесь, мне не нужна ваша карта. У меня тоже есть такая… в голове.

– Тогда зачем ты следил за нами? – спросил лисёнок.

– Я запомнил карту, но не могу прочесть символы на ней. Поэтому хотел присоединиться к вам и вместе поискать Волшебный лес.

– Зачем ты идёшь в Волшебный лес?

– Я хочу найти легендарный Источник перерождения, и я… я пообещал… – нерешительно промямлил он.