Картонные звезды

Как будто но злому умыслу, вокруг нас начинает стремительно сгущаться недолгий предутренний туман, перекрывая и без того невысокую видимость. И только шлепанье ног но воде указывает на то, что кто-то действительно приближается. Неожиданно плеск воды затихает. Но взамен мне стали слышны приглушенные голоса, довольно далеко разносящиеся в утренней тишине. Уши мои навострились, но, кроме чисто вьетнамского мурлыканья разобрать что-либо было совершенно невозможно. Я приподнялся на колени и засунул пистолет за пояс с таким расчетом, чтобы он не был виден спереди. (А то еще подумают невесть что.) Разговор вскоре прекратился, и незнакомцы, не спеша перебравшись через разлившийся ручей, двинулись по склону бугра прямо на меня. Сердце мое заколотилось словно в лихорадке. Я никак не мог вспомнить, был ли в стволе пистолета патрон или же нет. Лязгать оружием тогда, когда возможные противники находятся в пределах броска гранаты, мне совершенно не хотелось. Секунды летели, словно весенние шмели, туго отдавая в ушах толчками сильно текущей в венах крови. Надо было как-то действовать, но в ту секунду я напрочь позабыл, какие слова должен был произнести. Но, тем не менее, я словно Ванька-встанька поднялся с колен, выкинул левую руку вверх и выпалил первое, пришедшее мне в голову выражение: «Хальт! Хенде хох!» (Стоять! Руки вверх! (нем.)).

Появись передо мной из утреннего тумана этакая растопыренная фигура, изъясняющаяся по-немецки в южных джунглях Северного Вьетнама, я бы, наверное, без промедления наделал в штаны. И четверо ночных путешественников тоже были поражены моим хитрым фортелем до полного остолбенения. Четырьмя похожими на мухоморы фигурками они застыли в полном замешательстве, не решаясь даже шевельнуться.

«Обычные крестьяне, — удовлетворенно подумал я. — Их точно староста послал что-то отнести на рынок ни свет ни заря, а мы тут с ними в «Зарницу» играем. Вот идиоты-то!»

— Хай, — выкрикиваю я навязшее на зубах американское приветствие и, чтобы сгладить неловкость момента, моментально повторяю его по-русски, — здравствуйте, товарищи!

Стоящий впереди всех вьетнамец тут же обернулся и что-то негромко сказал своим спутникам. При этом он легким движением плеча, будто случайно, сбросил наземь свой конец шеста. Тут же, почти мгновенно, присел на корточки и сделал движение, будто вновь старается поднять его. Мои ноги непроизвольно понесли меня вперед. (Ну как же, надо помочь людям.) И вдруг я увидел, что из тючка, висевшего на палке, самый что ни на есть обычный крестьянин ловко извлекает что-то очень напоминающее автоматическую винтовку. И мало того, что извлекает, так еще и очень ловко вскидывает ее к плечу. Расстояние между нами было не более пятнадцати метров, и по идее, и я мог бы легко попасть в него из своего пистолета… Вот только он торчал у меня за спиной, а винтовочный ствол уже смотрел мне прямо в грудь. Далее все происходило очень и очень быстро, так быстро, что и описать эту быстроту никак не возможно. Моя правая рука все же метнулась назад и цепко схватилась за рукоять «ТТ». И я, разумеется, попытался выдернуть его оттуда с такой силой, что потерял равновесие и с жутким хрустом завалился на бок. И в ту же секунду барабанный грохот нескончаемой пулеметной очереди расколол предрассветную тишину. Рискуя получить пулю от своего же собрата, я все же вскочил (не в полный рост, разумеется, а только на корточки) и, вытянув руку с пистолетом в сторону лжекрестьян, принялся лихорадочно выискивать их прицельной мушкой. Вокруг было подозрительно тихо, и я, не выдержав пытки неизвестностью, громко позвал невидимого Щербакова.

— Я здесь, — немедленно откликнулся тот, — за камнем лежу.

— Что же ты лежишь-то? — нервно спросил я, не спуская взгляда с покошенной пулями травы. — Давай сюда двигай.

— А у меня патронов больше нет, — спокойно и даже флегматично отозвался тот. — Вот я тут и прячусь. А у тебя-то патроны есть?

— У меня есть, — пробормотал я, бочком смещаясь в сторону его голоса, — только ни одной цели не видно.

— Я им в самую кучу дал, — тут же похвастался Толик. — Прямо на форшмак всех порезал.

— А что же не вылезаешь? — принялся подначивать я его.

— Боюсь…

Других вопросов после этого у меня больше не имелось. Забежав за обломок скалы, откуда несся его голос, я увидел, что мой напарник стоит на коленях и торопливо роется в своих карманах.

— Где-то ведь был у меня один патрон, — при этом повторял он, раз за разом лихорадочно выворачивая свои карманы, — я же помню, что был.

Наконец искомый патрон был обнаружен, и Щербаков, тихо, но самозабвенно матерясь, зарядил им почти бесполезный пулемет.

— Я хотел остановиться, точно тебе говорю, — повернул он ко мне совершенно невменяемые глаза, — да палец, сука, словно приклеился. А ты молодец, — хлопнул он меня по плечу, — вовремя сообразил. Как ты ловко от пули этого бандюка уклонился. Прыг и нету тебя. Ну, пошли, посмотрим, что там и как.