Карты четырех царств.

— На жирные навозные балы не зовут всех подряд, — Лия поправила локон прически. — А здесь… здесь приходится просеивать сор и искать зернышки.

— По мне так лучше обмолота дела нет! Цеп в руку и гвозди себе, — Ана сжала маленький кулак и мечтательно прижмурилась.

— Вот и граф Гост, — советница улыбнулась, заметив нужного человека, и сразу кивнула следующему, приглашая приблизиться. — Иди, я занята.

Братец Тан довольно ловко протискивался сквозь толпу. Его пропускали, едва приметив широчайшую улыбку умалишенного. Ана сколупнула с веера последний кусочек перламутра. Плохо иметь хороший слух! О Тане тоже шептались: мол, ясное дело, такой интересный мужчина, и в одном доме с семьей Донго. Что отношения у него с бесом особые, так оно понятно, но это дело прошлое. Теперь его добыча — советница, золотой трофей. И так называемую пропавшую сестрицу ловкий граф раздобыл, чтобы явное в глаза не слишком бросалось. А толку? Лишь подтвердил слухи: стала бы сама ноба хэш Донго хлопотать за чужих?

Тан выглядел хуже пьяного, пошатывался и едва дышал. Сплетен он не слышал, поглощенный своим счастьем: сестра жива, нашлась и рядом! Собственно, из-за брата — нелепого, чудовищно наивного для столицы, Ана и согласилась на пытку балом. Трудно поверить, что Тан — родня… А вот сам он так долго был один и так яростно, с первого взгляда, поверил в родство, так многословно и бестолково рассказывал о маме, которую не помнил сам, но узнал о ней все, что можно, со слов её знакомых, друзей и даже врагов…

— Сестра, — Тан подал дрожащую руку.

— Ни разу не ходил на наши с Ульо представления, — упрекнула Ана и стала переставлять ноги мелко и часто, чтобы платье скользило, а не двигалось рывками. — А я вот явилась в ваш балаган. Зачем? Ну зачем тебе это, а?

— Да хоть бы ради багряного выродка, — улыбка Тана сделалась оскалом. — Дворец Гост — его, и кем ты собираешься быть там, если не хозяйкой? Поклон, малый. Это…

— Без подробностей, — попросила Ана и присела, соорудив на лице гримасу радости.

— Поклон, — смирился Тан. — Глубокий поклон… Малый.

Он вел сестру и шептал приказы, ведь гербов и лиц Ана не знала и узнавать впрок не желала. Танцевать ей полагалось с тем, кого укажет лично князь. Еще бы, такое событие: объявилась еще одна наследница имения, исконно принадлежащего багряному бесу! Значит, или Рэкст согласен с происходящим, или однажды вернется и все расставит по местам. Князь решил заранее подстраховаться, и именно теперь крайними сделал Лию и Тана: она представила наследницу, он назвал сестрой. Путь все знают это!

Рука Тана напряглась, когда по залу прокатился удар литавр — и затем сразу же зазвучали первые такты музыка. Шепоты и шорохи стихли. В главном коридоре застучали подковы башмаков… И вот уже из дальней от Аны арки внутренних дверей появился её партнер по танцу. Он шагал через огромный зал, и тишина густела, и даже музыка звучала как-то нервно, неуверенно: ведь к наследнице имения беса Рэкста шел нынешний столичный бес, Альвир.

Глаза у Альвира были зелеными — и совершенно ледяными. Из-за этого Ана едва смогла узнать его и, даже узнав, по-прежнему сомневалась и присматривалась, опасливо щурясь.

— Прошу, — бес подал руку. — Вы знакомы с движениями танца, о прекрасная Тиана?

— Ты совсем замерз, — ужаснулась Ана, укладывая ладонь в холодные пальцы беса. — Так замерз, что хочется назвать на вы.

— Верный выбор. Кроме того, место и обстоятельства определяют тон и тему беседы, — бес соорудил на лице воистину деревянную улыбку. — Танцевать подобает молча либо обсуждая погоду. А она всю зиму невыносима для меня.

— Тебе же Тан — друг! Ну зачем ты сегодня втянул меня в какое-то болото, навредив и ему… Ну зачем? У него же праздник был, минуту назад весь этот бал был ему в радость, а ты!

— А я — бес, — еще деревяннее улыбнулся Альвир. — Моя карта — Отравитель. Разве вы не знали? Разве это новость для вас?

— Так ты же себя травишь!

Дальше танцевали молча. И это оказалось более тягостно, чем ожидала Ана, отправляясь на ненавистный ей нобский праздник. От протыкающего насквозь взгляда беса ныл затылок, от его ледяной руки онемели сперва пальцы, затем ладонь, локоть, плечо… Казалась невозможной та осенняя встреча в саду. Словно столиц несколько, словно та была — в ином мире, во сне, в сказке… Но уж точно не здесь, не с этим отстраненным и сосредоточенным существом! Оно движется и улыбается, как человек, оно даже дышит… и все это ложь, издевательство над самим смыслом жизни!

Танец закончился, Ана с огромным трудом разжала зубы. Бес кивнул кому-то и, не глядя, протянул ему руку. Вложил то, что подали, в ладонь Аны… отвернулся и быстро удалился. По залу пролетел шепоток: все обсуждали подарок Альвира. Ана стояла, заледеневшая, и смотрела на розу в ладони. Цветок имел редкостный сиреневый оттенок с переходом от грозового сумрака у основания лепестков к трогательно-нежной белизне по их кромке. Розу бес вложил плотно и еще прижал — так, чтобы шип глубоко вошел в ладонь. Теперь роза пила кровь, и её стебель возле шипа отчетливо темнел.