Карты миров. Дети Соловорана

Подталкиваемая любопытством, я заглянула внутрь, хотя подобного рода вмешательство могли привести к очень серьезным последствиям. Внутри было пять или шесть выдр-мужчин, одетых в набедренные повязки, с факелами в руках. Посреди обрушенной залы, зажатый в каменных тисках, бился кузнечик. Я догадалась, что это было сделано специально. Итолоки не становились ручными как наши лошади, в ходе длительного совместного проживания с человеком. Их приручали, лишив одного из инстинктов, стимулирующих агрессию – продолжения рода. Позже я узнала, что оскопленных особей, нуждающихся теперь лишь в пище и отдыхе, забирали к себе стражники. Через несколько дней бедные существа становились абсолютно покорными и помогали стражам охранять территорию от пауков».

«Впечатленная увиденной жестокостью, я, забыв об осторожности, рванулась прочь от места пыток. Толком не поняв почему, ноги мои стали бежать все быстрее, спасаясь от неведомого наказания, хотя за мной никто не гнался. Как провинившийся ребенок, убегала я прочь, движимая лишь желанием спрятаться. Я чувствовала себя преступницей, меня сильно трясло.

Путь мой в пещерном тоннеле продолжался до тех пор, пока легкие окончательно не воспламенились, заставив меня остановиться. В горле пересохло, остался лишь солоноватый привкус минералов, который заставлял меня судорожно кашлять. Этот кашель теперь часто сопровождал меня под землей. Приступы накатывали в основном после бега, но иногда и ночью, совершенно без причины, словно лишая возможности выдыхать.

Когда кашель отступил, я позволила себе присесть на корточки и прислониться к стене спиной, о чем сразу пожалела, быстро выпрямившись – свод был раскаленным. Волосы на моей голове встали дыбом. Это были запрещенные пещеры. Здесь было очень опасно из-за обилия паучьих гнезд.

Несмотря на отсутствие иллюминации, в пещеру словно проникал слабый красноватый свет, исходивший из маленьких трещин вокруг. Вероятно, это была вулканическая часть подземной экосистемы.

Я подскочила. Ноги словно отекли, внезапно вспотев. Надо было срочно искать оттуда выход. Пауки были ужасом этих мест. Рассказывали, что они захватывали добычу, и потом долго высасывали из нее всю кровь и плоть, начиная с ног, чтобы жертва как можно дольше оставалась свежей и живой. Паррисы были лакомой добычей. Их мясо было нежным, что делало их несравнимо более привлекательными для пауков, чем ползучие насекомые, коими были населены местные пещеры. Выходит, теперь мне действительно грозила опасность.

Я шла сперва очень осторожно, шаг за шагом прислушиваясь и принюхиваясь. Так прошло несколько часов. Я плутала и плутала, совсем запутавшись. И, наконец, решила, несмотря на страх, позвать на помощь. Где-то здесь неподалеку должны были быть шахты. Но все крики были впустую. И тогда я задумалась.

Если меня до сих пор не нашли пауки, которые, согласно предостережениям стражников, бродили за стенами, то, может, в действительности, они и не бродят вокруг? Тогда для чего нужен был страх? Выходит, чтобы держать людей в страхе. Просто прекрасный политический рычаг! Необходимость слаженной обороны была залогом политического успеха диктаторской системы на протяжении многих столетий. Ужас, который испытывали жители, поддерживался рассказами стражей, а так же паническими плакатами, которыми были усеяны стены нор.

Очевидное разделение на бедных и богатых не могло оставить некоторых выдр равнодушными. За последние несколько столетий технический прогресс стал развиваться весьма интенсивно, однако для бедных жителей все словно оставалось на месте. Так, я замечала, что мраморные стены зала правителей были не просто выдолблены, а гладко отшлифованы. Во дворце была вставлена тончайшая слюда, делавшая их окна непроницаемыми для взора с улицы. Сколько бы выдр понадобилось, чтобы добиться совершенства в столь впечатляющих масштабов? Внутрь мне не приходилось попадать, но и этого факта было достаточно. Электроэнергия, получаемого от подземной реки была, пожалуй, единственным общедоступным благом, построенным во времена Розлика XVII, его величества Щедрого.

С этими мыслями я кралась по длинному тоннелю назад. Догадки-догадками, а страшно было все равно. Наконец, когда часы на главной башне дворца правителей отметили очередную смену, я почти вышла к главной пещере. Но тут кто-то схватил меня за шею, и утащил в бескрайнюю темноту».

Глава 15. Новый путь

Спокойно поглядев на приближающийся шторм, девочка продолжала: «Очнулась я в темной пещере, где была первородная тьма. Пахло сырыми стенами, но пол был достаточно теплым. Выходит, я снова оказалась в вулканической части подземелий.

Под боком кто-то зашевелился, и, фыркнув, снова затих. Я решила, что это была моя тархе. Но потом вспомнила, что она теперь неизвестно где.

В помещении было очень тепло, от чего меня мучила жажда. Я нащупала свою флягу. Она была на месте. Жадно припала я к желанному сосуду, высасывая живительную влагу, придавшую мне сил.