Карты на столе. Немой свидетель. Смерть на Ниле

— Простите за опоздание, Баттл. Как поживаете, миссис Оливер? Приветствую вас, мосье Пуаро! Приношу извинения, если заставил себя ждать. Но я завтра не работаю, и много еще всяких забот.

— Куда вы собираетесь? — спросила миссис Оливер.

— Немного пострелять в Белуджистан[102].

— Маленькие неприятности в этой части мира, не так ли, — иронично посмеиваясь, сказал Пуаро. — Вам следует быть осторожным.

— Непременно, — степенно сказал Рейс, но в глазах его при этом мелькнул огонек.

— Есть что-нибудь интересное для нас, сэр? — спросил Баттл.

— Я добыл для вас информацию относительно Деспарда, вот… — Он выложил ворох бумаг. — Здесь масса дат и событий, большинство которых к делу, надо думать, не относятся. Против него ничего нет. Он человек основательный. Характеристика — безупречная. Сторонник строгой дисциплины. Везде пользуется любовью и доверием местных жителей. Одно из его громоздких имен в Африке — там любят такое — «Человек, который держит рот закрытым и судит справедливо». Общее мнение, что из всей белой расы только Деспард пака-сагиб[103]. Прекрасный стрелок. Холодная голова. А главное, дальновиден, искренен и надежен.

Не растрогавшись таким панегириком[104], Баттл спросил:

— Какие-нибудь внезапные смерти имеют к нему отношение?

— Этому я уделил особенное внимание. На его счету есть чудесное спасение. Один из его товарищей попал в лапы ко льву…

Баттл вздохнул.

— Не спасение меня интересует.

— Вы настойчивы, старина Баттл. Нашелся только один инцидент, который я смог притянуть и который отвечает на ваш вопрос. Во время экспедиции в глубь Южной Америки Деспард сопровождал профессора Лаксмора, знаменитого ботаника, и его жену. Профессор умер от лихорадки и похоронен где-то в верховьях Амазонки[105].

— Лихорадка, говорите?

— Лихорадка. Но буду честен с вами. Один из туземцев-носильщиков (который, между прочим, был уволен за воровство) рассказывал, что профессор не умер от лихорадки, а был застрелен. Его рассказ никогда всерьез не принимали.

— Может быть, тогда время еще не настало.

Рейс покачал головой.

— Я изложил вам факты. Вы у меня их просили, и вы можете ими распорядиться, но я держал бы пари на любых условиях, что Деспард не совершил этого грязного дела в тот вечер. Он — белый человек, Баттл.

— Вы имеете в виду, — неспособен на убийство?

Полковник Рейс помедлил:

— Да, судя по всему, неспособен на то, что я называю убийством, — сказал он.

— Но способен убить человека по причине, которая могла ему показаться веской, ведь так?

— Если так, то это была бы весьма основательная причина!

Баттл покачал головой.

— Нельзя допускать, чтобы один человек выносил приговор другому и приводил его в исполнение своими собственными руками.

— Случается, Баттл, случается.

— Это не должно случаться, такова моя позиция. А что вы скажете, мосье Пуаро?

— Я с вами согласен, Баттл, я ни в коем случае не одобряю убийств.

— Что за прелесть эти ваши странные рассуждения, — сказала миссис Оливер. — Словно речь идет об охоте на лис или как подстрелить скопу[106] для шляпки. Неужели вы не знаете, что есть такие люди, которых следует уничтожать?

— Вероятно.

— Ну вот, видите!

— Вы не понимаете. Меня не столько жертва волнует, сколько ее воздействие на характер убийцы.

— Ну, а война?

— Во время войны вы не осуществляете права личного суда. Опасно вот что: как только человек внушит себе мысль, что он знает, кому следует разрешить жить, а кому нет, ему недалеко до того, чтобы стать самым опасным убийцей из всех существующих — самонадеянным преступником, который убивает не ради выгоды, а по идейным соображениям. Он узурпирует функции Lе bon Dieu[107].

Полковник Рейс поднялся.

— Сожалею, что не могу более задерживаться. Слишком много дел. Мне бы хотелось узнать о завершении этого расследования, удивлюсь, если оно так ничем и окончится. Даже, если вы и установите, кто убил, это будет почти невозможно доказать. Я представил факты, которые вам понадобились, но мое мнение — Деспард не тот человек. Я не верю, чтобы у него на счету имелись убийства. До Шайтаны, может быть, дошли какие-то искаженные слухи о смерти профессора Лаксмора, но я считаю, что им не стоит придавать значения. Деспард — человек белой расы, и я не верю, что он мог совершить убийство. Таково мое мнение. А я кое-что понимаю в людях.

— Что представляет из себя миссис Лаксмор? — спросил Баттл.

— Она живет в Лондоне, так что можете сами выяснить. Адрес найдете в бумагах. Где-то в Южном Кенсингтоне[108]. Но, повторяю, Деспард не тот человек.

Полковник Рейс вышел из комнаты неслышным пружинистым, охотничьим шагом.

Когда за ним закрылась дверь, Баттл в задумчивости опустил голову.

— Вероятно, Рейс прав, — сказал он. — Ему ли не знать людей. Но все равно нельзя ничего принимать на веру.

Он принялся просматривать документы, которые Рейс выложил на стол, изредка делая пометки карандашом в своем блокноте.

— Инспектор Баттл, — сказала миссис Оливер, — что же вы не говорите, что делаете?

Он поднял глаза и медленно улыбнулся, и от этой улыбки его деревянное лицо раздвинулось.