Кащеево царство

       Чем дольше они шли, тем богаче становилась природа. На смену бесконечному хвойному редкостою явилась еловая чащоба, прорежаемая заснеженными полянами и неглубокими распадками. Кое-где попадались тёплые источники, дышавшие паром над заметёнными комлями. Густой тальник, клонившийся над мелкими овражками, играл на солнце тысячами льдинок, слепил глаза, словно хотел приворожить случайного путника. Ноги скользили по невесть откуда взявшимся лужицам, до самого дна скованным морозом. А рядом лопались огромные горячие пузыри, всплывавшие со дня торфяных болот. На ветках, стряхивая с них комья снега, чирикали воробьи и синицы. Их становилось всё больше, точно птицы со всей округи слетелись сюда, дабы приветствовать гостя из далёкой страны. Этот хор наполнял лес необыкновенным звоном, так что уже не отличить было, поют ли это птицы или звенят сами деревья, соприкасаясь друг с другом обледенелыми ветвями.

       Провожатый вывел Моислава к маленькому озерцу, искрившемуся ледком под яркими лучами солнца. По ту сторону перламутрово возвышалась гора, сплошь заросшая жёлтыми деревьями. На берегу озера выстроилась длинная шеренга деревянных болванов с серебряными блюдами на лицах. Чресла их были перевязаны цветастыми поясами, с которых свешивались золотые, серебряные и медные фигурки зверей и птиц. На головах красовались черепа лосей и медведей, а у ног стояли большие железные подносы, заполненные костями, монетами и землёй. Напротив каждого болвана, шагах в десяти, на высоких сваях торчали самъяхи - священные лабазы с иттармами, облачёнными в разноцветные яги[47]. Повсюду струились бесчисленные ручьи, с весёлым журчанием втекавшие в озерцо. Из леса за путниками наблюдали пушистые белые зайцы. Где-то далеко впереди слышался собачий лай. Человечек прибавил ходу, и Моислав перешёл на бег. Он всматривался в серебряно-золотую гору, громоздившуюся над озером, и приходил в волнение.

       - Неужто вилина гора[48]? - спросил он, не веря собственным глазам.

       - Она самая, - ответил провожатый.

       Моислав видел цель, которой не чаял достичь, и это зрелище глубоко восхищало его. "Вот он, источник ведовского могущества! - с упоением думал он. - Вот она, альфа и омега всего сущего. Первородные стихии, властвовавшие на земле и в небе, ушли сюда, на окраину света, спасаясь от новых богов, и я, новгородец Моислав, избран, чтобы прильнуть к ним и постичь мудрость тысячелетий. Не диво ли это?". Словно откликаясь на его мысли, в небе появился Див - львиноголовый орёл, вещающий волю богов. Он закружил в облаках, чертя стремительную тень по ледяным водам озера, а затем, усевшись на верхушку далекой сосны, уставился куда-то вдаль круглыми глазами. А впереди, у самого подножия горы, показался высокий частокол с насаженными на него черепами медведей, волков, коз и лосей. Над частоколом виднелась крыша огромного самъяха с коньком и деревянным солнцем под ним. Перед оградой бегали крупные собакоголовые птицы и неумолчно брехали на пришельцев. "Семарглы", - узнал их Моислав. Вот они - верные слуги Лады, радетели за урожай, покровители семян и растений. А ещё - насылатели недорода, ежели надо кого покарать.

       - А ну кыш, - грозно прикрикнул на них провожатый. - Кыш, говорю! Пошли прочь...

       Он замахал на семарглов руками, застучал лыжами по снегу, нимало не боясь огромных псов. Затем, разогнав крылатых тварей, ловко скинул лыжи и обернулся к Моиславу.

       - Нам сюда. Трепещи, смертный! Сейчас ты предстанешь пред светлые очи великой богини! - Ядрей шмыгнул носом и, вытерев сопли, вздохнул. - Вот так и живём...

       Див на сосне расправил крылья и издал оглушительный рык, отчего все зайцы, наблюдавшие за Моиславом, мгновенно попрятались за деревьями. Бельмастый, приподнявшись на цыпочки, хотел было открыть калитку, но та вдруг распахнулась, и в проёме входа возникла беременная женщина в платке, с длинными рукавами, собранными на запястьях в пышные оборки.

       - Милости просим, гости дорогие, - раскрыла она объятия.

       Моислав открыл глаза, поводил зрачками туда-сюда, спросил слабым голосом:

       - Где я?

       Сбоку что-то зашуршало, над ним нависло лицо челядина из свиты Сбыслава Волосовица.

       - Очнулся, сердешный? Есть хочешь? Или до ветру тебя сводить?

       - Где я? - повторил Моислав.

       Голова у него горела, в горле словно застряли ножи. Откуда-то доносились человеческие голоса и хруст снега.

       - В стане, где ж ещё! - ответили ему. - Едва выходили тебя. Думали, не жилец уже.

       Попович глубоко вздохнул и закашлялся. Челядин обхватил его за плечи, посадил, затем, отойдя к очагу, вернулся с кружкой, в которой дымился отвар.

       - Вот, хлебни-ка.

       Втянул носом странный запах, Моислав осторожно отпил.

       - Неча было по лесам шастать, - наставительно промолвил челядин. Был он кряжистый, низкорослый, с широкой тёмной бородой и обветренным лицом. - Чудом отыскали тебя. Совсем уж было замёрз. Да ещё одёжу всю скинул. Руки что ль на себя наложить хотел?

       - Чудные вещи я видел, - сипло отозвался Моислав.