Казацкие были дедушки Григория Мироныча

— Что я?! Эх, вы, воробьята мои!.. Вы и поверили старому? Вы думали, что старый будет карасей ловить, когда вы с басурманами схватитесь?.. Вы думали, что старый на коня не влезет!.. Ха, ха, ха!.. Хо, хо, хо!.. Да я с вами еще в обгонки пойду!..Право пойду!..Хочешь, сынку, об заклад биться?.. Мы еще так Крым встряхнем, что хану небо с овчинку покажется… Ну, гайда, с Богом! Из груди старика вырвался боевой клич, а затем он снова захохотал, припав к шее своего коня. Молодчики едва поспевали за ним.

А синий Днепр сердито ворчал и расходившиеся за ночь волны, украшенные седыми гривами, с глухим плеском бросались на берег. Дикие чайки с унылым криком носились над вспененной рекой, выискивая добычу. Ярко пылавшая ночью фигура давно догорела, рассыпалась, и на её месте теперь только возвышалась груда тлеющих углей, покрытых слоем серого пепла.

Запорожское войско переправилось через Днепр, и с быстротой сорвавшейся лавины двинулось по крымской дороге.

В то время, когда кошевой атаман Сирко пропускал мимо себя стройные казацкие полки, к нему приблизился старый запорожец и представил славному атаману межигорского инока. Суровый по виду воин обласкал юношу и велел ему остаться при своей особе. Микола Кавун не решился приблизиться к кошевому и поспешил пристать к своему куреню, выступавшему в авангарде.

— А воину-братику тоже надоело сидеть в своем зимовнике? — обратился Сирко к старику.

— Еще как надоело, пане-атамане!

— Давно не заглядывали в Сичь?

— Ой, давно!.. А теперь, как услышал, что пан-атаман собирает войско на басурман, не выдержала моя казацкая душа… Снял со стены рушницу, опоясался саблей, да и на коня.

— Ну, что ж, спасибо, — дело доброе! Я помню вас…

— Помните, пане-атамане?! — радостно вскрикнул старик.

— Да, я теперь вспомнил… Вас прозывают Тарас Гачок…

— Эге, эге!.. Гачком прозывают… Тарасом Гачком.

— В Крыму не раз бывали?

— Бывал, бывал!.. И под Бахчисараем был и в Кафу заглядывал… Когда-то мы его добре трепали!..

— И еще, Бог даст, встряхнем! — с уверенностью произнес атаман и отпустил старика.

А войско все шло, подвигалось и растягивалось в длинную темную ленту. Сирко тронул поводья, и конь его, непривыкший к нагайке, рванулся вперед.

Высохшая тирса, помятая лошадиными копытами, шумела, как шумит широко разлившийся вешний поток, ища для себя нового русла, новых путей.

В течение короткой летней ночи войско шло безостановочно. Пред зарей дали лошадям передышку и снова двинулись в поход. Только около полудня делались продолжительные привалы. Кошевой не желал изнурять ни людей, ни лошадей, но в то же время он дорожил каждой минутой, так как проволочки могли испортить все дело. Даже днем войску было запрещено раскладывать костры, чтобы дым не привлек внимания шныряющих по степи татар. Для запорожцев, впрочем, это распоряжение не составляло особенного лишения; не даром ведь сложилась пословица: «Хлеб, соль да вода — казацкая еда» Запорожье и хлебом-то себя не баловало, предпочитая мягкому, свежему хлебу — сухари.

Сирко не пошел к Перекопу, потому что на этом пути могли встретиться татарские разъезды, которые успели бы предупредить крымского хана и его верных мурз о быстро надвигающейся великой грозе. Предусмотрительный кошевой предпочел переправиться через Сиваш. План его удался, как нельзя лучше. Запорожское войско благополучно совершило переправу и вторглось в пределы крымского ханства.

Оставив при себе небольшой, но сильный отряд, Сирко разделил остальное войско на несколько частей, назначив каждой части опытного в битвах и знающего Крым атамана. Кошевой со своими молодцами остался у сивашской переправы, а войско под начальством атаманов ринулось вглубь полуострова.

Татарам не снилось даже, что грозный шайтан-Сирко так близко, что его воины на расстоянии одного перегона от пограничных селений, что через несколько часов над цветущим полуостровом взовьются клубы черного дыма, и неудержимый живой поток зальет улицы сёл и городов, всюду внося смерть и разрушение.

Татары были совершенно спокойны. Положим, они прекрасно знали и понимали, что Сечь не простит им предательского набега в обществе янычар; но кто же мог думать, что расплата явится так неожиданно, так быстро?

— Шайтан Сирко отважный воин, и слава его гремит не только в его отчизне, но и далеко за её пределами; но подвиг и стремительность имеют свои пределы, — убаюкивали себя вожди ордынцев.

— Разве шайтану мало истребления доблестных янычар?.. Он может нападать на отдельные наши отряды, охотно будет заключать союзы и договоры с нашими многочисленными врагами; но чтобы такой хитрый и мудрый воин ринулся открытой войной на гораздо сильнейшего врага — это невозможно. Слава добывается не так-то легко, чтоб ее ставить на карту и, очертя голову, вести войско на верную гибель.

Бритые головы, украшенные. шапками, фесками и даже чалмами, по-своему рассуждали правильно, но они упускали при этом из виду, что невозможное и неисполнимое для многих, возможно, именно для ненавистного им запорожского шайтана.