Казацкие были дедушки Григория Мироныча

Крым продолжал жить своей особенной, полудремотной жизнью. Знатные, да и вообще богатые, всю тяжесть труда и забот возложили на своих рабов. Полуостров был переполнен невольниками, и paботать, значит, было кому. С несчастными пленниками здесь не стеснялись и смотрели на них, как на вьючный скот, не больше. Покидали невольника силы, — удар бича, сплетенного из сырых ремней, снова возвращал мученика к работе. Полуголодный, измученный избитый раб уже не мечтал ни о настоящем отдыхе ни о свободе. Где тут думать о свободе, когда за попытку к побегу могут заковать в цепи и швырнуть в грязную яму, кишащую червями, а то и вовсе ослепить, чтоб неповадно было бегать, чтобы другие, видя это, поскорей примирились со своей долей. Хотя ослепленный невольник терял значительную часть своей первоначальной цены, но в Крыму все же было немало и слепых горемык, распростившихся с ясным Божьим светом в неволе.

В Бахчисарае, Козлове, Карасеве и других крымских городах существовали невольничьи базары, где в живом товаре недостатка никогда не было. Живой товар здесь осматривался, подвергался испытаниям, и если оказывался подходящим, то без труда находил покупателя. На базар попадали целые семьи, захваченные в плен во время татарского набега. Здесь мужей разлучали с женами, от матерей отрывали детей и на глазах отцов увозили дочерей на галерах, для отправки в Стамбул.

Недаром в садах и полях от зари до зари раздавались полные тоски, рвущие за сердце песни невольников. Эти песни давали им возможность выплакаться без слез и уносили их к покинутым хатам, белеющим по берегам извилистых речек, к вишневым садочкам, к золотым волнующимся нивам, к шумливым днепровским порогам. Песня окрыляла их думы, и думы эти летели к милой, далекой, быть может навеки покинутой отчизне.

В одном из крупных пограничных селений был торговый день. Базар был полон народа. Сюда собрались татары из самых удаленных улусов, было немало и горцев. Одних привлекали овцы, пригнанные из горных долин дикими чабанами, других интересовали степные лошади; но наибольший интерес для покупателей представляла партия приведенных с Украины невольников.

Это были по преимуществу крестьяне степных деревушек, разбросанных по берегам зелёных балок. Мужчины смотрели угрюмо, исподлобья; женщины не могли оторвать своих заплаканных глаз от детишек. Они прижимал их к груди, покрывали поцелуями, называли самыми нежными, ласкательными именами; но покупатели не обращали на это внимания.

Среди невольниц находилась молодая девушка, с глазами испуганной газели, с тонкими, будто выточенными из мрамора, чертами лица; с видом пойманной врасплох голубки, она забилась в угол сколоченной из досок загородки и, с ужасом глядя на происходивший торг, ожидала, когда наступить её черед. Ждать пришлось недолго. Подъехал рыжебородый татарин как видно, пользующийся почетом в околотке, скользнул своими рысьими глазами по фигурам невольников и сейчас же указал хозяину концом плети девушку. Обменявшись несколькими фразами на своем гортанном языке, приезжий слез с коня, а хозяин партии взял девушку за руку и вытолкнул вперед.

После внимательного осмотра начался торг. Продавец и покупатель заспорили. Их сейчас же окружила группа зевак, а пленница, пронизываемая взглядами любопытной толпы, стояла ни жива, ни мертва, как узник, приговоренный к мучительной, позорной казни. Она подняла глаза к небу, но яркий голубой купол, опрокинутый над миром, показался ей таким далеким и неприступным, что она почувствовала себя еще более одинокой, беспомощной и беззащитной.

Торг продолжался, и толпа росла.

В это время по пыльной дороге, ведущей к селению, мчался всадник. Человек этот был без шапки и скакал на неоседланном коне, припав к лошадиной гриве. Хотя конь мчался, как птица, но ездоку и этого было мало, он неистово размахивал плетью, издавая при этом какие-то звуки.

Тянувшиеся с базара арбы после встречи с всадником сейчас же поворачивали назад; некоторые даже просто бросали нагруженную арбу на произвол судьбы и, вскочив на отпряженную лошадь, спешили с проезжей дороги, куда глаза глядят. У входа в селение образовалась вскоре толчея и давка.

Одни хотели поскорей выбраться на дорогу, но возвращающиеся загораживали им путь. Слышалось скрипение арб, ржание лошадей, рев буйволов и крик сотен голосов, все это сливалось в общий концерт. Причина неожиданной суматохи долго была непонятна. Но вот начали раздаваться отдельные крики:

— Урус казак!.. Сначала эти крики большинству казались нелепостью, чем то невероятным, невозможным, и более рассудительные старались успокаивать своих перепуганных соседей.

— Опомнитесь? Стыдно быть такими трусами! — говорили они внушительно — Откуда же у нас могут взяться казаки?.. Стыдно и грешно даже повторять подобный вздор…

Однако перепуганная толпа быстро утрачивает способность рассуждать. Страх гасит светильник разума, и толпа становится стадом. Сбившиеся в кучу люди продолжали толкаться из стороны в сторону, и живая запруда у выезда из селения только росла и увеличивалась.