Каждая уважающая себя ведьма…

– Но почему? – удивилась Фиби. – Бранья Дуарх – пусть и весьма эксцентричная, но очень сильная ведьма. И она вполне добродушная. Не думаю, что госпожа откажет внучке некогда ее приятельницы.

Девушка напрягла память, пытаясь вспомнить свою единственную встречу с этой женщиной в далеком детстве. Тогда она играла в песочнице, а бранья Дуарх зачем-то приехала к Текле Морган. Малышка Фиби в тот момент решила, что гостья бабушки толста, нет, жирна, как хозяйский боров. Ее не могли вытащить из кареты, на которой она приехала на улицу Мяты Перечной, и двое мужчин: кучер и слуга, – пыхтя и потея, с трудом вынимали ее из кабины. Женщина застряла в дверном проеме, и понадобились не дюжие силы, чтобы освободить ее. Один тянул ее за руку, а второй давил изнутри кареты.

Столько же сил понадобилось и потом, когда после разговора с подругой бранья Дуарх попыталась сесть в карету. Фиби запомнила тот факт, что у женщины было аж три подбородка!

– Ни за что! – возразил Гораций. – Я не пущу тебя к ней.

– Еще как пустишь. Более того, сам пойдешь со мной. Ты заставишь ее вспомнить о моей бабушке. Ведь тебя-то, в отличие от меня, она не забыла.

У бассета было такое лицо, словно его приговорили к казни. Он побледнел, а нижняя губа непроизвольно задрожала.

– Только через мой труп. Я лучше умру, чем снова встречусь с этой женщиной.

– А в чем собственно дело? Ты боишься ее. Почему?

– Не скажу, – пес отвернулся к стене. – Но не советую идти к ней. Бранья Дуарх – страшная женщина.

– С чего ты взял?

Фиби спрыгнула с кровати и подошла к Горацию. Она села на колени и обхватила его голову, заставляя смотреть ей в глаза.

– А ну выкладывай, в чем тут дело? – приказала она.

Бассет покраснел и стыдливо потупился. Ему понадобилось время, чтобы собраться и признаться в своих страхах перед этой ведьмой.

– У меня колени трясутся при виде нее, – не сразу отозвался пес, – с тех самых пор, как однажды я в компании с твоей бабушкой заночевал в ее поместье.

Его взгляд затуманился, словно он ушел в свои воспоминания.

– Мы тогда засиделись допоздна, и бранья Дуарх предложила остаться у нее на ночь. Она выделила нам отдельную комнату (видит Бог, в ее поместье их миллион). Но мне не спалось, и я пошел прогуляться. Дверь ее спальни была открыта, – Гораций выдохнул, – и я стал свидетелем, как эта женщина перед тем, как лечь в постель, сняла свою челюсть и положила ее в стакан с водой.

Фиби закатила глаза и покачала головой.

– О, Боже, Гораций, как ты меня напугал. И это все, чего ты боишься? Да миллионы старух носят вставные челюсти и вынимают их на ночь.

– Но она вслед за зубами отстегнула уши, язык и нос! А потом и глаза! Она вынула их и тоже сложила в стакан.

Фиби замерла. Ей понадобилось время, чтобы переварить полученную информацию.

– Ты это серьезно? – спросила она после паузы.

– Моей фантазии не хватило бы придумать такое!

– Но как это вообще возможно?

– Потому что эта ведьма – ходячий труп! Ей не меньше трехсот лет. Просто она натирается волшебными мазями, но тело все равно разваливается на части.

В голове Фиби четко родилась картина съемной груди, которую отстегивают как бюстгальтер и вешают на веревку.

Ей понадобилась минута на обдумывание.

– Все равно пойдем, – решила она после паузы.

– Даже не надейся.

– Пойдем.

– Ни за что на свете.

Фиби и Гораций медленно поднялись по лестнице к крыльцу старого поместья, находившегося далеко за чертой города. Им была назначена встреча с самой браньей Дуарх, и неизвестно, кто сейчас волновался больше: девушка или пес.

Фиби по поводу важной встречи была одета весьма – по ее мнению – респектабельно: в белую блузу с полосатым галстуком, коричневые юбка-шорты до колен, красные колготы и черные тупоносые туфельки. На голову девушка взгромоздила зеленый берет с помпоном.

Бассет тоже подготовился к встрече – он нацепил галстук-бабочку и вылил на голову флакон дорогого мужского одеколона.

Бранья Дуарх уже много лет жила отшельницей. Нечастые клиенты, да старые подруги – вот редкие гости ее огромного старого особняка.

Бранья Дуарх проживала в огромном особняке из старого дерева, стены которого давно заросли густым плющом. Окна, кроме двух в гостиной, были накренены в стороны и заколочены досками. Старое, прогнившее крыльцо скрипело под ногами гостей, а покосившаяся дверь с дырой вместо замочной скважины наводила на мысль: как сюда до сих пор не пробрались воры? Хотя сделать попытку ограбить могущественную ведьму Гленбахата вряд ли бы кто-то рискнул.

– Бранья Дуарх! – пискнула Фиби, нерешительно открывая дверь.

Стучаться не было смысла с таким-то дуплом вместо замка, поэтому девушка решила сразу войти в дом. Она сделала пару осторожных шажков и оказалась в огромном зале с высокими потолками. Напуганный Гораций притаился у нее за спиной.

Это место походило на дом с привидениями, которые так ярко были описаны в фантастических книгах – любимом жанре Фиби. Пол под ногами скрипел, сквозняк, созданный дувшим из всех щелей в старых стенах ветром, издавал странные звуки, больше напоминавшие отчаянный вой людей.