Каждая уважающая себя ведьма…

Первое, что бросалось в глаза, был портрет хозяйки особняка во всю стену между двумя лестницами, ведущими на верхние этажи. Бранья Дуарх во всей красе представала перед редкими гостями дома на огромной картине в окружении своих любимых кошек. Насколько помнила Фиби, их звали Пиф, Фиф и Мадалена.

Хоть мебель в гостиной была и новая: изысканный диван на резных ножках, обитые шелковой тканью стулья и изящный столик из красного дерева, но пустынная обстановка огромного зала не вызывала чувства уюта и гостеприимства дома.

Фиби оглянулась по сторонам в поисках хозяина, и, к счастью, ждать ей совсем не пришлось. Бранья Дуарх в прямом смысле вплыла в гостиную из какой-то комнаты. Вплыла потому, что из-за ее огромного живота, выступающего вперед и скрывающего собой ноги, казалось, будто она передвигается исключительно как дождевые черви. А девушка уже успела забыть, насколько эта ведьма огромная.

За годы, что она ее не видела, к трем имевшимся добавился и четвертый подбородок. Лицо хоть и было без единой морщинки (видимо, благодаря волшебным мазям), но выглядело одутловатым и перекошенным в одну сторону. Большой рот немного сполз влево, один глаз косил в сторону, а отличительная черта браньи – небывалых размеров родимое пятно на подбородке – покрылось длинными волосками. Волосы женщины, черные без единого седого локона, как всегда, были собраны на макушке.

Одета ведьма была в безразмерный шелковый балахон лилового цвета, а сверху накинут халат, который не сходился на талии.

За ней гуськом ступали два сиамских кота и кошечка.

– Бранья Дуарх, – еле промямлила Фиби, вдруг забывшая не только, зачем она сюда пришла, но и все слова на свете.

Ведьма встала посреди гостиной, окинув девушку долгим внимательным взглядом. Фиби почувствовала, как дрожат ее колени. Господи Боже, и что дальше?

– Внучка Морган, – молвила ведьма. – Зачем явилась?

Девушка долго репетировала встречу с ней, но сейчас совсем растерялась, не зная, что сказать. Внезапно ей на помощь пришел Гораций. Верный пес, который все это время трясся за ее спиной, вдруг бесстрашно шагнул вперед и расплылся в льстивой улыбке.

– Госпожа Феломена! – бассет буквально в два прыжка преодолел расстояние между ними и на глазах у изумленной хозяйки, встав за задние лапы, припал ртом к пухлой руке женщины. – Как я рад нашей встрече. Как давно мечтал увидеть вас. Как скучал. Позвольте, облобызать ручку.

И стал целовать ее пальцы. У Фиби непроизвольно отвисла челюсть. Это вообще тот самый Гораций, что час тому назад клялся, что никогда ноги его не будет в этом доме? Может, его подменили в дороге?

– Чмок, чмок, чмок, чмок. Госпожа Феломена, вы потрясающая женщина. Я всегда был вашим преданным поклонником. Чмок, чмок, чмок, чмок.

– Ну, что ты, Гораций. Хватит. – Старуха высвободила свою обслюнявленную руку из лап Бассета. – Я тоже рада тебя видеть.

Она вытерла тыльную сторону ладони о край халата и жестом указала гостям присесть. Фиби, которая уже немного успокоилась после потрясения, и Гораций, выглядевший счастливейшим из мужчин, прошли через зал и сели на мягкий диван. Сама хозяйка отправилась вслед за ними и уселась в небывалых размеров кресло, в котором могли бы поместиться восемь Фиби и тридцать два Горация, но для бранья Дуарх оно было в самый раз. Верные коты хозяйки разместились в ее ногах.

– Итак, – молвила ведьма. – Что привело тебя ко мне, внучка Морган?

Девушка заерзала на диване.

– Мне нужна ваша помощь, госпожа.

– Какого характера?

– Личного.

Бранья хмыкнула и слегка кивнула.

– Это связано с тем молодым красавчиком, что недавно прибыл в город?

Фиби была поражена. Потрясающе. Она правильно сделала, что обратилась к этой женщине.

– Да, с ним, – подтвердила она. – Он… я чувствую, в большой опасности, но не верит мне.

Бранья Дуарх почесала свой объемный живот, но как показалось девушке, с большим трудом дотянувшись рукой до пупа, а затем перевела взгляд на котов.

– Пиф, принеси-ка мне мой рабочий шар.

Один из котов прыгнул на низкий столик у дивана, который как и стол Фиби был завален различными магическими вещами, схватил в зубы серебряный шар и принес его хозяйке, прыгнув ей на колени. Та взяла из его пасти волшебный шар и медленно покрутила в руке, внимательно глядя в него.

– Не беспокойся, – вынесла она свой вердикт после паузы, – он вскоре поверит тебе.

Фиби облегченно выдохнула. Хотелось бы надеяться.

– Но тебе придется постараться, чтобы помочь ему и спасти себя…

– Меня?

– Ее?

В один голос произнесли девушка и пес. Ведьма кивнула.

– Тебе угрожает опасность не меньше его.

– Но как же так? – испугалась Фиби. – Я же никому не причинила вреда.

Старуха усмехнулась.

– А разве для этого стоит причинять вред? – Она продолжала вглядываться в шар. Лицо ее медленно хмурилось, а в глазах появилось недоумение. – Сильный маг, очень сильный.

Бранья Дуарх покачала головой.

– Мне незнаком. Тебе будет непросто.

Сердце девушки похолодело. Стало страшно, очень страшно.

– И что же мне делать?

– Попробуй накормить красавчика курудой, а сама читай молитву-оберег семь раз на ночь.

– И это все? – не поверила Фиби.