Каждый Наследник желает знать…

Словно сорок ушатов ледяной воды опрокинулись на его голову, и он вздрогнул, очнулся от морока и замер, тяжело дыша и борясь с желанием схватиться за голову и броситься бежать, куда глаза глядят.

Нельзя разжимать пальцы, нельзя размыкать круг, нельзя, нельзя, нельзя…

– Можно, – прошептал в его ухо вкрадчивый баритон. – Назло коварным южанам – сделай это! Вспомни о невинно убиенных, о былой славе, о двуличии и предательстве так называемых друзей… Кровь младенцев взывает к тебе с того света! Пусть они поплатятся, попляшут и поплачут – кончилось их змеиное время! Наступило время северных львов…

Бархатный голос больше не шептал – он грохотал теперь сталью былых и будущих побед, призывая на битву:

– …Ведь ты хочешь проучить их, отомстить за мучения своего народа, восстановить справедливость, хочешь, хочешь, ХОЧЕШЬ!!!

– Восстановить… Отомстить… Проучить… – чувствуя, что снова проваливается в кровавую пелену боевого неистовства и не в силах бороться с этим, задыхаясь, повторял конунг.

– Отомстить Ахмету! Эссельте! Ивану!

– Отомстить… Ахмету… Эссельте… Ивану… Отплатить им… за невинно убиенных детей… женщин… младенцев…

– Да! Отплатить! Расквитаться! Разорви круг – и мы победим всех! Я тебе помогу!

– Д-д… Н-но… Н-нет… нет!.. Они не могут… не могли… – яд леденящих кровь видений палил и терзал растерянную, сконфуженную душу отряга, но что-то маленькое, зажатое в угол и почти раздавленное, упрямо не сдавалось и твердило остервенело: – Я… н-не верю… н-нет…

– Не веришь?! Так увидь своими глазами, как это было!!! – возопил полубог, и перед мысленным взором отряга предстал ослепительно-прекрасный город в огне, а на фоне рушащихся беломраморных стен – южный варвар в красном кафтане и с иссиня-черным мечом.

В другой его руке был зажат надрывающийся от плача ребенок. Варвар поднял голову, и Олаф с ужасом понял, что лицо чужеземного воина было ему знакомо. Это было лицо… лицо… лицо… Лицо Ивана!..

Ивана?..

ИВАНА?!

Но он не может!.. Ни за что!.. Это бред! Он… он… Такие как он…

– Такие, как он, принесли погибель твоему народу! Гляди на своего дружка! Запоминай! Наслаждайся!

Лукоморец поднял над крохой меч…

– А смотри, смотри, какая лялька блестит! – растерянно озираясь, проговорил Иванушка. – Ути, какая железячка блестючная! А смотри, ей зайчиков пускать можно! Наверное… Только не получается… Пасмурно… И дождь, наверное, будет…

– Нет, это неправда, это неправильно, забудь!!! – яростно прошипел Гаурдак и, откуда ни возьмись, черная волна нахлынула, смывая изображение.

Через секунду варвар в красном кафтане и с лицом Ивана снова стоял на фоне горящего города, стискивая ребенка в руках.

– Ну перестань же ты плакать – у меня больше ничего нет тебе показать! Да придет, придет твоя мамка… Тетя Сеня ее найдет – и приведет, не бойся… Ну не реви же ты, а! Ну сколько можно?! Ты же витязь! А витязи не плачут!..

– Это не так было!!! Он убил его!!! Убил!!!

И снова горячая чернильная волна налетела, растворяя картинку, и вновь через несколько мгновений на пригорке появился воин в красном кафтане и с мечом.

– …А хочешь, мы с тобой в богатырей поиграем? Садись на меня, поскакали!

– Ах ты… гад… гадина… гадюка подколодная… – голос Олафа срывался и хрипел, точно сорванный долгим яростным криком – впрочем, так оно и было:. – Ах ты варгово отродье… драконья отрыжка… выползень поганый… Ты меня на Ивана натравить хотел?! На Сеньку?! На Ахмета?! Да я тебя своими руками засуну в такую дыру, что ты из нее еще миллион лет не вылезешь!!!..

– Но твой народ! Ты должен отомстить! Восстановить справедливость!..

– Эх, были бы у меня руки свободные – я б тебе такую справедливость установил… – бешено прорычал отряг.