Каждый выбирает для себя

— А что скажешь, разве она не жалкая? Всё же было! Муж любящий, сын хороший. Даже сейчас он не стал возвращаться и её в темницу садить, а то и казнить! Оставил как есть. Вполне хорошее королевство. Сама красавица редчайшая! Так нет, всё себе сама испоганила. Мужа отравила, сына чуть не отравила. Королевство обобрала, перенесла на другое место, но и там ей оказалось всего мало. Стравливала соседей, чтобы те воевали и покупали оружие у неё, но и того не хватило. Знаешь, сколько у неё воинов? Куда в лесу не плюнь, везде отряды. А это она всех крестьян подняла и заставила в наёмники идти. Соседям в аренду сдавала. Мне Юрко рассказал. А теперь они выйти из границ не могут. Источник дохода иссяк. Правда, и враги не войдут, так она сама себе худший враг. — Катерина безнадежно махнула рукой. — А самое для неё поганое, так это то, что у неё лицо темнеет.

— Чего? — ошалел Волк, который решил, что ослышался.

— Волчок, она сдвинутая на своей красоте и молодости. А я когда в зеркале за ней наблюдала, видела, что когда она злиться, у неё темнеет кожа на лице и чем сильнее злиться, тем медленнее это проходит. Прикинь, что с ней сейчас будет? Так что ты хуже всё равно не сделаешь.

Катерина оперлась спиной о волчий бок и закрыла глаза. Волк думал, думал, а потом тихонько устроился на теплой земле, строго покосившись на избушку. Он решил, что сейчас сестру будить не будет, а вот попозже до паразитов, которые позволили, чтобы Катерину поймали, доберется точно!

Глава 22. Русалочий зов

Как трудно бежать жарким летним днем, когда слева поблескивает вода в огромном озере! А ты должен вокруг этого озера мотаться до полного изнеможения! И так уже третий день!

— Кир! Когда он нас в покое оставит, ты не знаешь? — Степан остановился, упершись ладонями в колени и дышал как загнанная лошадь.

— Понятия не имею! Извел совсем! Скорее бы Катька возвращалась! — проскрипел измученный Кир, привалившийся к дереву.

Катерина как не притворялась по возвращению в Дуб, что у неё всё отлично, всё равно была какая-то кислая, и Баюн решился. Жаруся отнесла Катерину на остров алконостов, и заодно и сама решила там передохнуть. А Волк, совершенно озверевший от осознания того, что Катьки рядом нет и ему туда, где она находится, нельзя, с удвоенной силой принялся за воспитание мальчишек.

— Я не понял! Что тут? Привал? Раз тут привал, то без отдыха ещё четыре круга! — Волк завис над ними совершенно бесшумно, разговаривал тихо, но так грозно, что мальчишки рванули вперед как олени!

Степану было труднее. Кир переносил нагрузки легче, а главное, жара его так не донимала. Кир убежал вперед, а Степан уже почти плелся нога за ногу, косясь на воду. И вдруг ему померещилось, что оттуда на него смотрят. Он отшатнулся, помотал головой и побежал, переваливаясь как утка, от усталости и жары. Но, услышав смешок, оглянулся и увидел, что из воды выглядывает девичья головка.

— Зачем ты бегаешь вокруг озера в такую жару? — голос был очень приятный. Мелодичный и словно прохладный. Так бы слушал и слушал! — Ты же устал, наверное! И вспотел? Иди сюда, ко мне, поплавай, освежись! Иди! — на поверхности воды появилась рука, которая поманила Степана. Он шагнул к воде, ещё шаг.

— Степан, да куда ты провалился-то? Бегу-бегу, а тебя нет! Давай, нечего в воду пялиться, всё равно окунутся сейчас не успеем, побежали дальше, Волк шкуру спустит! — Кир увидел только ошалелого Степана с остановившимся взглядом бредущего к воде. Кир попросту уволок друга от берега. Да и забыл о том, что видел.

Зато не забыл Степан. Ноги гудели, от жары болела голова. Ночью, как он не пытался уснуть, ему это не удавалось. Он маялся, ворочался, пил воду, ничего не помогало. Как только он закрывал глаза, он видел слепящую поверхность озера, красивое личико и манящий нежный голос.

— Иди! Иди! Ты же устал? Иди ко мне!

— Блин, русалка что ли? Или водяница. Нет уж, видал я их. Спасибо! Насмотрелся, — ворчал про себя Степан, но как только закрывал глаза опять видел озеро.

Утром прилетела Жаруся, а с ней Катька. Веселая, довольная жизнью. Волк тоже сразу повеселел, и даже разрешил сегодня не бегать, но ноги сами привели Степана на берег. Он, чувствуя себя полным дураком, пришел на тоже место, где видел девушку, два раза прошел мимо, старательно не глядя на воду. И снова услышал легкий смешок.

— Вернулся? Я так и знала, что ты вернешься! — теперь она показалась из воды почти по пояс. Степан аж зажмурился, а потом открыл глаза и увидел, что девушка в белой рубахе, почему-то сухой совершенно. Пышные каштановые волосы тоже сухие, мокрые только кончики, которые касаются воды. Глаза огромные, голубые, прозрачные. Такие красивые! И опять она руку протягивает и манит, манит.

— Иди ко мне, иди. В воде хорошо, прохладно! Иди! — Степан слышал только этот голос и сделал шаг, потом ещё, потом его кроссовки коснулись воды, которая была неожиданно холодная, но он не мог остановится, а шел всё дальше.

— Степан! Стой! — Кир несся по берегу, а за ним, задыхаясь от непривычной скорости бежала Катерина. — Не ходи!