Каждый выбирает для себя

— Жила была царевна Вивея, красавица писанная, нрава кроткого, да доброго, никого не обижала, а как увидела, что царские слуги на охоте большую змею убили просто так, рассердилась и даже змей без нужды убивать не велела. И со всех концов земли съезжались к её отцу женихи. Многим отказывал её отец. И наконец, осталось только два жениха, которые могли получить Вивею в жены. Каждый из них мечтал о красавице-царевне. Но, вот пошла однажды царевна в сад погулять, и исчезла, как сквозь землю провалилась. И велел её отец, что получит тот в жены его дочь, кто сможет её сыскать, да к нему привести. Поехали женихи её разыскивать. Долго ли ехали, коротко ли, но наткнулись они на гору большую. И решили разделиться. Один направо поехал, другой налево. Тот, что налево поехал, скакал, скакал, да и увидел, что блестит что-то на земле. Остановил коня, спешился, а там… Серебряные монеты рассыпаны, прямо дорожка из серебра выложена. Он забыл про царевну, кинулся монеты собирать, по земле ползать, дополз до яблоньки какой-то, ударился о неё впопыхах, и прилипли к нему серебряные монеты как чешуя, и стал он змеем. И обречен он был охранять яблоню, что на змеёвой горе растет, да силу богатырскую дает. А тот жених, что направо поехал, тоже увидал серебряные монеты, но коня не остановил, а дальше поскакал. Долго ли ехал, про то никто не знает, но увидал он, что дорога впереди чем-то перекрыта. Подъехал ближе, а это золотые самородки навалены. Не устоял он перед золотом, начал его собирать, и так много собрал, что ноги его в землю стали проваливаться. И превратился он в камень. Пристал к его руке золотой самородок, да так и остался.

А царевну похитили подданные змеиного царя. Полюбилась она царю, за красоту, да нрав, и приказал он её к нему доставить. А как принесли ему красавицу, предложил её выбор. Отпустит он её, если кто-то из её женихов предпочтет её богатству несметному.

— Ты и сама всё увидишь. Кто тебя по-настоящему любит, того ни серебро, ни золото не остановит, к тебе будет спешить. Такому я тебя верну, сам на руках донесу. А коли им от тебя только приданое надо, да половина отцовского царства, так зачем они такие тебе?

Согласилась Вивея. Люб был ей один из женихов, и верила она, что и сама ему люба, и без отцовских богатств. А он сам серебро презрел, а как золото увидел, про Вивею забыл, и про обещание, что её отцу давал, кинулся за златом, да и камнем стал. Принесли этот камень ей показать. Плакала красавица-царевна долго. Но, сумел утешить её змеиный царь. Да и с отцом Вивеи уговор заключил. Поставили змеёвичи камень со слитком в руке в зале каменном, а в другую руку каменному жениху серебряную монетку дали, и потекли источники от слитка да монеты. От слитка — источник с золотой водой, а от монеты — источник с серебряной водой. И ручьи от этих источников вывели змеёвичи во владения отца Вивеи. Так и текут ручьи волшебные по той земле. А в память о царевне Вивее люди там больше не убивают змей, — закончила сказку Катерина. А когда туман начал утекать по водяным протокам, а струйки воды из монеты и слитка начали оживать, кинулась со всех ног к Мине. За её спиной туманные слои дрогнули, начали растворяться, бледнеть, исчезать, и когда Катерина домчалась до Мины, он и сам уже понял, что его царство освобождается от тумана. В коридорах раздавалось шуршание, шипение, кто-то заговорил, радостно закричал. Мина схватил Катерину за руку и поспешил к отцу и Вивее. Те так и сидели вместе около камня, правда, отец уже обернулся человеком.

Катерина смотрела, как Мина бросился к отцу, как высокий плотный человек в богатейшем кафтане обнимал сына, и как ласково гладила его по голове Вивея. Её благодарили и царь с царицей и великое множество змей и людей, которые постоянно превращаясь одни в других, совершенно сбили Катерину с толку. Вот это кто, например? Под ногами крутится маленькая золотистая змейка, а потом Катерина чуть не спотыкается о юркую рыжеволосую девчушку, с визгом бросающуюся к Вивее и змеиному царю, а вдоволь наобнимавшись с ними, вешается на шею Мине. А потом становиться опять змейкой, и приползает к Катерине.

— Виринея! Осторожнее! Не сбей с ног нашу гостью, — ласково улыбнулась царица. — Это моя младшая дочь. Царевна Виринея. Она ещё не видела никого из настоящих людей, кроме меня. А ты ещё и сказочница, так что её любопытство заставляет её совсем забыть о вежливости.

Змейка вывернулась из-под Катиных ног, стала опять девочкой и покраснев от смущения, заглянула ей в глаза. — Но, ты же не сердишься на меня? Правда? — проговорила она. — Мина на меня никогда не сердится. И Полоз тоже.