Каждый выбирает для себя

— Волк, не надо так. Мне там змеёвич предложил выбор. Он меня навеки оставит в своей горе, если кто-нибудь из моих спутников собирает оставленное им золото, вместо того, чтобы искать меня, или выпустит, если его золото брошено.

— И что ты, согласилась? — Кир спросил едва слышно, и с трудом заставил себя поднять глаза на Катерину.

— Конечно, — спокойно улыбнулась ему Катька.

— Кать, прости! Я просто, я…

— Да ладно тебе. Ты не подумал, что это может быть приманка. Только и всего. Больше так не попадешься. — Катерина слезла с волчьей спины, и повернулась к Баюну. — Ты мне хоть в общих чертах расскажи, что там за сказка, а потом подумаем, как змеёвича из тумана вытянуть.

Катерине и мальчишкам пришлось зайти в туман и обвязывать толстенного и тяжелого змеёвича веревками, а потом вытягивать их концы Волку, который плевался и шипел так, что и самому змеиному царю не стыдно было бы. Волк в два счета выволок своего недавнего противника из тумана, а дальше его подхватила Жаруся и стремительно доставила тяжеленное тело на поверхность.

— Что со мной? — гигантский змей просыпался долго. А очнувшись, попытался дернуться, уползти, но не тут то было! Вредный Волк настоял, чтобы змеёвича связали. Голова и хвост были увязаны одной веревкой, а тело плотно обернуто вокруг скалы. — Где я?

— Ты!! Тварь ползучая! — Волк навис над обездвиженным противником, который вырваться был не в состоянии, и обернуться в человека не мог в таком положении. — Если бы не Катерина, я бы тебя там и оставил навечно!

— Не увлекайся, мой друг, — остановил его Баюн. — Мы хотим помочь. Но, не уверены, что ты в состоянии с нами сотрудничать. Красть сказочницу, это вообще плохая затея. Тем более, что конкретно вот эта сказочница не приносит удачи тем, кто пытается получить её помощь силой. Короче, девочка хочет тебе помочь. И может помочь, если ты подробно объяснишь, что у вас там за сказка и как до неё добраться.

Змей перевел взгляд на Катерину. — Ссспасибо. Судя по тому, что ты вышла из наших владений, твои спутники действительно предпочли искать тебя, а не моё золото. Иначе, наши стены бы тебя не пропустили, ты ведь согласилась на мои условия. Сказка у нас про исчезнувшую людскую царевну, на поиски которой поехали два молодца. В эту царевну влюбился вдовый змеёвый царь и велел её выкрасть. Одному молодцу мы кинули серебро под ноги коня, он начал собирать его и забыл про любимую, а второму дали золотые слитки, он набил карманы золотом и уже не мог продолжать путь для поиска невесты. А она осталась с нами. Мы пообещали её отцу два сказочных ручья, и он отдал моему отцу в жены свою дочь. Я старший сын и наследник змеёва царства, а с моим младшим братом и сыном этой царевны ты встречалась — это Полоз. Наша сказка не повторяется, но для того, чтобы моё царство проснулось, достаточно её рассказать у источника внутри горы, где берут начало сказочные ручьи. Один ручей, серебряный, и течет из монеты, а другой, золотой, из золотого слитка. Но, тебе самой никогда не найти эти источники. Провести к ним могу только я. Дорога туда залита туманом только в самом конце. Там ты и сама сможешь дойти.

Катерина удивилась, глянула на Баюна. Тот солидно кивнул. — Можно позвать Полоза, но, я и так знаю, да и ты слышишь, что сказанное это правда. Я вот только не знаю, насколько можно верить самому царевичу. У него есть причины не любить людей, — добавил он тихо.

— Твоя правда, Баюн. Моя мать погибла от рук людей. Но, моя мачеха жила у нас много лет, и сделала счастливым моего отца. Она помогла змеёвому племени. А эта вот девочка спасла моего брата. Я не причиню ей вреда. Клянусь! — при этих словах от кончика носа змеевича медленно поползла светящаяся серебряная полоса, словно лунный свет по воде, она расширялась и расширялась, пока, наконец, не достигла его хвоста. Скала, к которой был привязан царевич змеёвого племени, оказалась опоясана его светящимся телом. Ярко вспыхнула каждая чешуйка, загорелись и упали веревки, и змеёвич ступил на землю уже в человеческом виде.

— Я, царевич Мина, обещаю, что в целости сохранности верну сказочницу Катерину на поверхность из нашего царства! Клянусь своей жизнью! Иначе пусть меня сожжет змеиным огнем! — торжественно произнес Мина.

Волк скривил морду. Он всякие торжественные выступления терпеть не мог, а светящиеся фокусы презирал от всего сердца, но даже он не мог придраться к обещанию. Договорились, что ночью Катерина никуда не пойдет, а начнет путешествие внутри горы утром. Не то чтобы там внутри была какая-то разница день или ночь на поверхности, но Катя просто устала. Мину пригласили в избушку. Баюн внимательно за ним наблюдал, и успокоился только после того, как змеёвич принял чашу с молоком и охотно её выпил.

— Это знак доверия и отсутствия вражды, — потихоньку объяснил Катерине Сивка. Мина после ужина удалился и пообещал встретить Катерину у лаза.