Каждый выбирает для себя

— Чтооо? — Волк отшвырнул от себя мальчишку и взвился вверх. Ринулся к избе. Вроде всё в порядке. Сивка около крыльца. Баюн у двери. Всё спокойно. А где Катерина? Облететь избу и оказаться около окна заняло секунду, а дальше воздух пронизал такой тоскливый и отчаянный вой, что всё поняли, что случилось что-то страшное!

Катерина исчезла! Около окна земля была вскопана, словно тут вырыли, а потом зарыли яму. Волк кинулся к вскопанному месту и начал раскапывать ход, который проделал змеевич, чтобы утянуть Катерину, но через несколько сантиметров ему стали попадать такие увесистые камни, и почему-то золотые самородки, что стало понятно, здесь прорыться нельзя. Змеёвич замуровал лаз.

Кир, выбравшись из кустов обнаружил, что Волк в отчаянии взлетел, Баюн и Сивка мечутся вокруг избы, и сообразил, что это он невольно выманил своим криком Катерину, и отвлек Волка. Он-то увидев золотые россыпи под ногами, мог думать только о том, что это огромные деньги, которые можно реализовать в реальном мире, и получить то, чего ему так давно хотелось! Он схватился за голову и вдруг догадался, кто может найти Катьку.

— Стойте! Изба! Избушка её может обнаружить! — он ринулся по ступенькам вверх, захлопнул дверь избушки и прямо через перильца сиганул с крыльца.

Изба свернулась в деревянный шар, и целеустремленно покатилась в лес. За ней полетел Волк, Сивка, помедливший только чтобы на него прыгнул Баюн, Жаруся спикировала сверху и летела над деревьями. Степан и Кир бежали, пока не потеряли из виду своих спутников.

— Нет, невозможно за ними угнаться! Это даже не смешно! Ты чего орал? — Степан с трудом пытался отдышаться, согнулся и уперся руками в колени.

— Дурак я, вот почему! Змею увидел неожиданно. Какой же я дурак! — Кир отошел в сторону и с омерзением выбросил несколько золотых монет, оставшихся в его карманах. Он, увидев золото про всё забыл, только что носом по земле не ползал, старался побольше собрать, пока нос к носу с огромным змеем не столкнулся. Степан сообразил, что вопросы задавать не надо и просто сочувствовал.

— Что теперь с Катькой? — Кир взялся за голову.

Катерина очнулась от того, что ударилась плечом о камень. Застонала, попыталась двинуть рукой, но не смогла. Её крепко прижимал к себе высокий змеёвич, который нес её на руках так легко, словно она была мягкой игрушкой.

— Прости. Я не хотел. Давно тут не был, — произнес он.

— Пусти. Что тебе надо? — Катерина почему-то не очень испугалась. Может, потому, что лицо змеевича, едва различимое в полумраке каменного коридора было не жестокое, не злобное, а просто очень печальное.

— Сейчас. Мы уже почти дошли, — он пересек узкий каменный мостик над проломом в полу, прошел до конца коридора и вошел в огромный зал. Поставил Катерину на пол, но придержал за плечо. — Не беги, тут есть проломы. Да и бессмысленно. Я всё равно догоню, — он провел рукой по стене, от руки побежала зеленоватая полоса света, достигшая какой-то неясной преграды и погасшая в ней.

— Что это? — Катерина даже протерла глаза. — Это же… Туман?

— Да. Это туман. И наши владения там, в тумане, — вздохнув ответил змеёвич. — И я забрал тебя, потому что без сказочника мы не можем проснуться.

— Не понимаю… Но, ведь сверху он ушёл. Когда я прогнала туман во владениях Полоза, из его дворца туман исчез сразу.

— Ты знаешь Полоза? — явно обрадовался змеёвич. — Тогда всё проще. Я боялся, что ты и вовсе не захочешь иметь дело со змеями. Нас по большей части боятся, а то и просто убить стараются. Мы много лет не появлялись на поверхности, только разведчики вроде меня.

— Полоза я знаю, и со змеями дело иметь могу, и убить никогда не хотела. С чего бы это? Просто странно очень. Что же у вас туман не ушёл?

— Так у братца, в смысле у Полоза, — торопливо поправился змеёвич. — У него владения и наверху и под землей его собственные. Его сказка, его владения. Поэтому раз уж ты сказку рассказала, и поверхность очистила, и подземные владения тоже очистились. А мы давно отказались от наземных связей. И позабыли нас давно. К нам туман пришел раньше. Я сумел уйти. Надеялся, что смогу пленить алконоста, которая почему-то тут у ручьев осталась, и она сможет спеть и развеять туман, но она уснула сама, и я тоже. А потом, когда проснулся, то начал искать, кто же прогнал туман сверху.

— Это всё отлично, здорово просто, но зачем красть-то меня было? Напугал жутко! И спутники мои с ума сходят и ищут меня. Я постараюсь тебе помочь, но верни меня, пожалуйста, обратно.

— Нет, нет-нет. Так не пойдет! Сначала прогони туман здесь, а потом я тебя верну. Обещаю. Да за спутников не переживай. Они золото собирают, я им много насыпал. Мальчишка прямо носом зарылся в монетки. И ход я слитками завалил. Им сейчас не до тебя!

— Бедный Кир, — подумала Катерина. — Каково ему сейчас! — а вслух сказала:

— Ты зря так думаешь. Они меня ищут, и незачем им твоё золото. И я не могу сказку разбудить без них.