Казни Дьявольского Акра

Под ними, возвышаясь на своем пьедестале синего вихря, красовался Каул. Настоящий на сей раз, не проекция.

– Альма! Альма! Я иду домой! – вопил он, и голос, казалось, шел прямо с небес.

– Все внутрь! – отрывисто приказала мисс Сапсан.

И мы побежали. Джозеп и Бронвин волокли, закинув руки к себе на плечи, едва живого Еноха. Я по привычке оглянулся, но только однажды. Ветер, на котором Каул ехал, уходил хвостом воронки в черную дыру, перемещавшуюся вслед за ним по улице. Руки он раскинул в стороны, а извивающиеся пальцы удлинялись на глазах и уже доставали в размахе до домов по обеим сторонам улицы. Волна уничтожения шла за ним. Все деревянное, чего он касался по дороге, тут же чернело гнилью; все металлическое обметывалось ржой; всякое раненое тело на мостовой мгновенно истлевало.

Оказавшись внутри, мисс Сапсан с имбринами тут же организовали эвакуацию через задние двери.

– Мы уходим в дом Бентама! – объявила во всеуслышание она. – У нас достаточно имбрин, чтобы установить вокруг него уменьшенную версию Одеяла, а как только это случится, мы эвакуируемся оттуда через Панпитликум.

– Мы не можем сейчас сдаться! – простонал Гораций. – Только не после того, как победили всю его армию!

– Мы и не сдаемся, – отрезала мисс Кукушка. – Мы осуществляем тактическое отступление.

Но Нур не дала им оставить за собой последнее слово.

– Теперь наш черед драться! – воскликнула она. – Видите этот его синий свет? Думаю, это и есть душа – та самая, которую нам, светоедам, полагается съесть. Он раньше только вспыхивал, а теперь горит ровно, и я полагаю, что…

– Это даже не обсуждается! – рявкнула мисс Сапсан и замахала руками, гоня Нур с остальными к выходу. – В лучшем случае это только догадка, и мы не можем дать вам кинуться в пасть Каулу на основании одной лишь догадки.

– Нет, это больше, чем догадка, – так же свирепо парировала Нур. – И это вполне может оказаться наш единственный… Так, стоп, – она резко нахмурилась и завертела головой по сторонам. – А где Себби? Только что тут была!

От окна донесся крик: одна из имбрин-стажеров показывала пальцем куда-то наружу. Мы подлетели к ней и увидели: на улице Себби, одна-одинешенька, вся – мрачная решимость, бежала прямиком на Каула. На ходу она выбирала свет из окружающего дня, оставляя за собой длинные полосы волнистой тьмы, и явно намеревалась дать противнику бой.

– СЕББИ, ПОГОДИ! – крикнула Нур, но тут в нее вцепились три имбрины сразу и не дали кинуться следом.

– Помогите ей старейшины! – пробормотала горестно мисс Королек. – Мы не можем ждать! Скорее!

Нур отчаянно дралась, пытаясь освободиться, и кидала на меня молящие взгляды, но я уже падал внутрь себя… чтобы послать оставшихся трех пустот Себби на помощь. Через мгновение они промчались через двор, миновали брошенные баррикады американцев, обогнали Себби и понеслись гигантскими прыжками по улице.

– Идите ко мне, котятки! – радостно завопил, завидев их, Каул (голос, конечно же, раскатился громом из багровых туч).

Одна из пустот успела заарканить его языком за шею; две другие схватили за руки, но… его змеистые пальцы сейчас же оплели их тела, и я почувствовал, как они иссохли и умерли. Однако эта жертва дала Себби шанс подобраться нетронутой близко к Каулу. Она отважно подбежала к нему, задержалась чуть-чуть на границе циклона, бушевавшего вокруг нижней его половины, – но совсем ненадолго. Она протянула руки сквозь ветер, нащупала синий свет, ярко пылавший внутри, загребла его весь и втянула в рот. А дальше Себби стала одним сплошным синим светом, и торнадо принялось замедляться, а Каул – словно бы таять, утекая в черную дыру под ним. Себби закачалась, зашаталась, словно собираясь лишиться чувств, а потом опрокинулась вперед и упала… – туда, в дыру, вслед за ним.

Сзади послышались крики – это в комнате кричали мои друзья. Кричала Нур.

Умирали мои пусто́ты. Все, до последней.

– Смотрите! – вскрикнула мисс Кукушка.

Рука показалась над краем дыры. Кто-то выбирался наружу…

Но не Себби.

Это был Каул.

Нур закрыла лицо руками.

Он весь сиял синим – синее прежнего! – и последнее, что увидела перед смертью моя последняя одинокая пусто́та, была нависающая над ней ухмылка Каула.

– Хорошо все-таки быть дома, – сообщила ухмылка.

Он переплел свои смертоносные пальцы и довольно похрустел суставами.

Глава двадцать вторая

Девяносто девять странных деток, их союзники и имбрины – все теперь беженцы в своей собственной петле – мчались через Дьявольский Акр. Нас по пятам преследовал грохочущий ливень из крови, пепла и обломков костей. Ну, и с ним заодно – демон, который его и вызвал. К тому времени, как мы добрались до Бентам-хауса, едва дыша и с трудом передвигая ноги, вся компания уже была с ног до головы покрыта липкой пастой и выглядела как-то… призрачно. Последними прибыли мы с Нур и наши трое имбрин, Сапсан, Кукушка и Королек. Харон и Эддисон ждали только нас, чтобы захлопнуть и запереть огромные входные двери – и сделали это сразу, как только мы ворвались в дом.