Хаос времён года

– Я постараюсь держать Дуга на расстоянии достаточно долго, чтобы ты разбудила Флёр. Сколько времени ей понадобится, Поппи?

Все поворачиваются к задумавшейся Поппи.

– Если она будет в сознании и сильна, когда я проведу ее через лей-линии, то я смогу сразу же открыть стазисную камеру и разбудить ее.

Хулио вздрагивает.

– И про гигиенический пакет не забудь – ее точно начнет тошнить.

– С ней все будет в порядке, – заверяет меня Поппи. Я смотрю на Чилла, который кивает в ответ. Иных заверений мне не требуется.

– Я выиграю для нее столько времени, сколько смогу. Как только я вернусь к вам, одному из вас придется взять посох и прикончить Дуга. Стоит его убить – и магия вырвется на свободу, так что потребуется ее обуздать. Мы уже знаем, что магия Геи направится к Флёр. Магия Ананке обратится к тому, у кого есть око. А магию Кроноса повлечет к держателю посоха.

Эмбер и Хулио обмениваются мрачными взглядами. Тот, кто заберет магию, не только окажется до скончания веков привязанным к Обсерватории, но и будет ответственным за время, естественный миропорядок и неизбежность. Кажется, я прошу слишком много. Мы только что освободились от этого места. Но я с легкостью предугадываю, что сделала бы Флёр. Точно так же поступил бы и я, если бы только мог. Она пожертвовала бы чем угодно, чтобы спасти нас.

– Я возьму посох, – заявляет Хулио, сжимая руку Эмбер. Она напряженно кивает.

– А я тогда – око, – подхватывает она и бросает взгляд на Мари, которая на этот раз не спорит. Разве у нас есть выбор? Эмбер протягивает руку за кристаллом. Я лезу в карман и замираю.

– Что случилось? – спрашивает она.

– Кристалл. Он был здесь, в кармане на молнии. – Я снимаю со стены факел и свечу им над землей, потом опускаюсь на четвереньки и принимаюсь копаться в жидкой грязи вперемежку с галькой, внимательно высматривая проблеск ока, но его нет. Все сильнее паникуя, я возвращаюсь назад по своим следам. Я упал лицом в грязь после того, как Кай ударила меня фонариком. Она наклонилась ко мне и похлопала по боку. Нет, по карману моей куртки. А затем, прямо перед тем как я вставил передатчик ей в ухо и отправил в стазис, она сунула руку в карман.

– Черт побери, Кай! – Я отбрасываю факел и принимаюсь расхаживать по пещере. – Кай. Она украла око. Оно у нее с собой, в руке. – А ведь это единственная имеющаяся у меня приманка.

Я надеваю рюкзак и, прихрамывая, бегу через туннель, обратно к мусоросжигателю, игнорируя жжение в ноге от свежих швов. У Кай передатчик Стража, значит, она должна материализоваться где-то на уровне общежития, а не здесь, с захваченными Временами года. Стазисные камеры Стражей наверняка находятся в более удобном и безопасном месте. Где-то, где есть электричество.

В Осеннем крыле!

Слышу за спиной приближающиеся шаги нашей компании. Добравшись до мусоросжигателя, открываю тяжелую железную решетку, которая издает протестующий скрип, и забираюсь внутрь. Ребята поднимаются по ступенькам лестницы вслед за мной, скребя ботинками по металлу. Когда я почти добираюсь до уровня административного этажа, снизу ударяет поток горячего воздуха.

Опустив голову, вижу вырисовывающиеся в оранжевом сиянии силуэты и удушливый густой черный дым, поднимающийся со дна шахты. Кто-то поджег мусоросжигатель!

– Шевели ногами! – кричит Поппи.

Я карабкаюсь по ступенькам, чувствуя, как натягиваются швы на ноге. Лестница трясется под нашим общим весом. Пар с шипением поднимается по цилиндру, когда Хулио выкачивает влагу из пещер, окутывая нас тонким прохладным туманом и тем самым изолируя от жары, но его усилий явно недостаточно, чтобы погасить огонь.

Металлические перекладины лестницы с каждой секундой делаются все горячее.

Я поднимаю голову, чтобы оценить расстояние до административного крыла, и в этот момент из отверстия в шахте высовывается голова Ликсу. В ее руке вспыхивает пламя, растет, тянется вниз, опаляя мне лицо жаром. Итак, над нами Стражи, внизу пожар. Мы застряли между этажами.

– Скорее! – кричит Мари. – Лестница раскалилась! Я не могу больше держаться!

– Вот же дерьмо, Чилл! У тебя рука холодная! Отпусти мою лодыжку, – огрызается Хулио.

– Извини, приятель. Мне нужно немного энергии. Ребята, держитесь!

Голос Чилла эхом разносится по шахте, сопровождаемый завыванием ледяного ветра, который тушит пламя Ликсу. Металлические перекладины стонут от быстрой смены температуры.

– Долго мне не продержаться, – кричит Чилл. – Шевелись, Джек!

Я снова начинаю подниматься, подгоняемый ветром. Из крепления лестницы вываливается винт и, падая, царапает мне щеку. Ступенька под моей ногой скрипит.

Мы никогда не доберемся до уровня общежития. Остальным еще слишком далеко карабкаться, а огонь под нами пылает все жарче. Панель доступа к административному уровню всего в нескольких метрах надо мной. Я уже знаю, что Ликсу (и, вероятно, ее команда) поджидает с другой стороны, но это наш единственный выход.