Харальд Смелый

Порой… Книга, будто призрак внезапно исчезала, потом так же неожиданно появлялась через день, два, а то и неделю, но уже в ином месте кабинета. Поначалу, конечно, все это здорово раздражало, впоследствии же стало привычным делом. В очередной раз она исчезла месяца за два до смерти Стэна и больше так и не появилась. Но я не сильно огорчился, успев почерпнуть ее страниц немало бесценных магических формул, оказавшихся при ближайшем изучении не столько сложными, сколько необычными для нашего мира. Заклятия Черного Огня, Сломанных Часов, Ста Двойников. Пещерного Льва, Гранитной Твердыни и другие практически не имели аналогов в известной Магии, а значит противопоставить им что-либо в ответ, было задачей, мягко говоря, непростой.

К сожалению, применять эти могущественные заклятия приходилось крайне редко. В исключительных, так определим, случаях. Причины подобной сдержанности крылись в банальном обстоятельстве: при использовании заклятий Призрачной Книги поглощалось море магической силы. Пустив, к примеру, однажды в ход формулу Ста Двойников, я последующую неделю не мог сотворить даже элементарного шарик-светляка. Ну да. Чувство словно ты выжатый до последней капли лимон, запомнилось мне после того навсегда. Благо еще, повторюсь, что подобное истощение затрагивало мои магические способности, но отнюдь не физические силы.

— Хозяин! Р-р-р, очнись, наконец! — Булат возмущенный отстраненным взглядом хозяина затормошил зубами полк плаща. — Или ты решил остаться тут на ночлег?

— Пошли, пошли, дружище, — спохватился я, возвращаясь из мира воспоминаний в реальный, окружающий мир, — нам действительно давно пора. Только вот скажи куда? Напрямик через земли, угодившие под пяту этого негодяя Рандуира или же в обход?

— Хозяин! Давай пока поступим так, как советовала водяная девка. Р-р-р! То бишь, благородная озерная фея. Обойдем тихонько, кА две неприметные серые мышки. Пусть мерзкий колдун Скэлигор и его слуги подольше не догадываются о нашем существовании. Ведь насколько я тебя знаю, драки с ними нам не избежать. Так зачем терять подобно преимущество зрячего над незрячим? А как им лучше воспользоваться, мы придумаем, когда благополучно доставим твою женщину с детенышем под защиту башенных стен, бездонных пропастей окружающих плато и надежных охранных заклятий.

— Весьма разумный вариант, — без спора одобрил я, — хоть мне и не по душе начинать новую жизнь в Скандинавии, с трусливого шараханья от местных доморощенных злодеев.

— Р-р-р! Излишняя гордыня сгубила немало опытных, бывалых воинов, — с наставительной ноткой позволил себе напомнить Булат. — Хозяин, неужели ты из их числа? Р-р-р!

— Ну нет, подобная незавидная участь мне не грозит, — заулыбавшись я опустился на корточки и обнял его за шею. — Почему? Да потому что у меня есть ты, верный друг, который не даст забыть прописные истины, способные запросто стоить жизни.

— Хозяин, от такой лести я могу задрать нос, — весело заявил Булат, но выражение его морды отчего-то вдруг сделалось крайне смущенным.

— Не задерешь, ибо это не лесть, — выпрямляясь, с самым серьезным видом заверил я. — А к заслуженным похвалам ты всегда относился равнодушно, по-мужски, так сказать.

— Р-р-р! Тогда, конечно, другое дело, — пес преисполнился важности и уже действительно задрал нос.

До вечера ничего примечательного не случилось. Разве что Булат вспугнул в ближайших от тропы кустах ежевики молодого кабанчика, а я, в свою очередь, не сплоховав, сразил его коротким росчерком алой молнии. От добытых на предыдущей охоте двух крупных гусей ныне остались одни воспоминания, поэтому этот упитанный поросеночек пришелся как нельзя кстати.

На ночлег мы остановились в излучине неширокой реки, заросшей старыми ивами. Каждое дерево, окруженное непроницаемой завесой шумящих на ветру листьев, было подобно зеленому шатру, сооруженному самой Матушкой Природой. Под пологом такого шатра я и разжег небольшой костер в честь нашей славной добычи. После приготовления ужина он был потушен. Поневоле приходилось вести себя осторожно. Ведь где-то рядом находился тракт, деревни вдоль него, о которых упоминала Кувшинка, а значит нескромные взгляды и, что еще хуже, языки. А нам с Булатом пока не хотелось понапрасну светиться пред Скэлигором и его шайкой колдунов. Один из вариантов тактики будущего, предполагал тихую, доскональную разведку с последующим внезапным упреждающим ударом, сулящим победу и разгром врага. А из-за этого стоило немного перестраховаться. По крайней мере, мы с Булатом пришли к такому выводу. Иначе, зачем вообще идти в обход территории Рандуира Совы?

Плотно подкрепившись, мы улеглись на ворох листьев, поверх которых я накинул легкую брезентовую подстилку. Не забыл я и про Чуткого Стража, благо мой пес перестал считать его установку проявлением недоверия к нему как к сторожу.

Ночь минула спокойно. Мы отлично выспались, а в дальнейший путь выступили часов в шесть.

По прошествии часа с небольшим, бегущий впереди Булат вдруг резко остановился, насторожив чуткие уши. Потом поставил меня в известность.