Харальд Смелый

— Впереди дорога, по ней едут на животных люди. Р-р-р! Хотя абсолютно никакого чувства опасности они не вызывают.

— Ничего удивительного, — проворчал я, подходя к нему, — опасен их господин, а они кто? Простые труженики.

— Так что, Хозяин, совершаем уговоренный маневр? Пришла пора, — Булат пристально, исподлобья уставился на меня.

— Хм, да вроде так решили, — несколько неопределенно пожал плечами я.

— Р-р-р! Хозяин, прекрати юлить, — горячо возмутился пес, — тебе это не к лицу. Уговор про двух мышек никто не отменял. Ясно? Бессовестный…

— Да ладно тебе понапрасну сердиться, — примирительно ответил я, — скажи лучше куда сворачивать, мой верный пес?

— Туда, — указал туда тяжелой мордой на запад Булат, — куда же еще?

— Чего ж мы тогда стоим? — шутливо удивился я. — пошли скорей, дружище, а то передумаю.

— Поступи ты подобным образом и я бы убедился в факте, что госпожа Лауринэль тебе совсем не мила, — строго отрезал Булат, припуская легкой трусцой по тропинке, ведущей в нужном направлении.

Догнал я его только по прошествии десяти-пятнадцати минут. Что поделаешь, мой четвероногий спутник и друг юмора порой не понимал. Чуть за полдень я присел отдохнуть на плоском холме под старой могучей елью, все пространство под которой было устлано толстым ковром из хвои. Излучина с плакучими ивами осталась давно позади, а вокруг нас раскинулся дремучий ельник с сетью узких звериных троп. Спустя полчаса я уже хотел отправляться дальше, однако меня удержала напряженная поза Булата, вслушивавшегося в какие-то лишь ему доступные звуки, доносившиеся с той стороны, откуда пришли мы.

— Кто-то идет по нашему следу? — мысленно спросил я его.

— Человек, — сразу отозвался Булат, — но он не выслеживает нас. За ним самим устроена погоня.

— Ладно, дружище, давай выясним, что тут происходит, — ни секунды не колеблясь, заявил я. — Будь наготове, возможно потребуется наше вмешательство.

— Хозяин! — Булат бросил на меня полный укоризны взгляд. — Ты мог бы и не говорить о том, что я должен делать.

Неслышной, смазанной тенью он соскользнул с холма на тропу, приведшую нас сюда, потом спрыгнул с нее в бок и затаился среди пушистой еловой поросли. Ждать пришлось недолго. Минуты через полторы-две послышалось чье-то загнанное, прерывистое дыхание, принадлежащее бегущей со всех ног фигуре, замелькавшей между вековых стволов. Вскоре стало ясно видно, что это паренек лет восемнадцати от роду, с простоватым, добродушным лицом, на котором теперь ясно читалось выражение панического, всепоглощающего страха.

— Эй! — окликнул я его, показавшись на краю склона. — Помощь нужна?

Парнишка остановился как вкопанный и в замешательстве уставился на меня.

— Поднимайся наверх, — позвал я, ободряюще улыбнувшись, — да не бойся, полагаю мне вполне по силам защитить тебя. Хм, хотя пока, правда, не знаю от кого.

Упрашивать парня долго не пришлось. Уже не раздумывая, он стрелой взлетел на холм и уставился на меня так, словно я был его последней надеждой. Впрочем, это предположение, вероятно, находилось рядом с истиной.

— Так кто тебя преследует? — спокойно глядя в его испуганные глаза, попытался разузнать я. Небось, отец какой-нибудь девчонки, заставший вас вместе в неподходящее время?

— Н-нет, добрый господин, — судорожно сглотнув слюну, парень бросил быстрый взгляд назад. — За мной гонятся волки наместника Рандуира. Они настоящие чудовища, господин, э-э…

— Харальд!

— Да, господин Харальд, огромные и беспощадные людоеды.

— Вот как? — не очень удивился я, не спуская глаз с тропы. — А как же на сие безобразие смотрит наместник Рандуир?

— Он их сам к этому приучил…

— А отучить вы не пытались?

— Мы… — паренек в замешательстве запнулся. — Это…

Пока он собирался с мыслями, из чащи громадными прыжками выскочило существо подобное волку во всем, кроме непомерного роста. Ни на секунду не останавливаясь, оно ринулось в нашу сторону. Мой подопечный истошно завопив, сломя голову метнулся прочь, но, запнувшись о толстый, похожий на змею корень со всего маху грохнулся оземь. Я же, не мудрствуя лукаво, сразил бестию у самого подножия простой молнией, угодившей в крутой, поросший темно-серой шерстью лоб. Волчище издох почти мгновенно, успев лишь коротко проскулить. Но ему на подмогу на тропе возник еще один подобный монстр, устремившийся к холму с жутким воем. Его бег прервал внезапный прыжок Булата, ударившего крепкой грудью в серый бок. Вопреки ожиданию волк не покатился кубарем по земле, а только упал на короткое мгновение и тут же вновь, с грозным рычанием вскочил на ноги. Не давая противнику опомниться, Булат вихрем налетел на него и они схватились в жестоком, беспощадном бою. Не дожидаясь сомнительного исхода боя, я выхватил из ножен меч, немедля бросился на выручку. И как оказалось вовремя. Волк, используя преимущество в росте, силе и массе, подмял под себя моего пса. Но это было все, что он успел, ибо я одним уларом разрубил ему позвоночник, а другим раскроил череп. Тяжелая туша задергалась в конвульсиях, могучие лапы заскребли землю острыми когтями, но Булат умудрился выбраться из-под нее невредимым.