Харка, сын вождя

— Нет, дружок! Со мной этот номер не пройдет! Можешь дурачить кого угодно, но только не меня!

Он покинул манеж, на прощание повертев пальцем у виска и показав на упрямое животное: мол, он тут ни при чем, это у осла с головой не в порядке.

Как только клоун исчез, на манеж вышел дрессировщик лошадей в элегантном фраке с длинным бичом в руке.

— Господа! Почтеннейшая публика! Перед вами — самый дикий из всех необъезженных ослов мира!

Его слова утонули в хохоте. Он терпеливо дождался, когда стихнет смех, и продолжил:

— Господа! Дирекция цирка верна своему слову! Тот, кто сможет продержаться на спине осла три минуты и ни разу не упадет, получит десять долларов!

От шума, вызванного его словами, казалось, задрожал шатер.

— На этой черепахе?.. Тоже мне, нашли скакуна! Да это диван с хвостом! Так вы быстро разоритесь! На нем же ездит весь цирк! Пропустите дам вперед!

Господин во фраке подождал, пока воцарится тишина, и крикнул:

— Итак, прошу! Но дирекция цирка снимает с себя всякую ответственность за возможные последствия!

В зрительном зале возникли замешательство и тревога. Знакомые, друзья, целые семейства лихорадочно совещались. Наконец с самых дальних рядов послышался голос какого-то молодого человека:

— Я готов начать! Чего терять попусту время? Но чур, десять долларов — сразу на арену! Я заберу их через три минуты!

— Как прикажете, сударь! Смотрите!

Господин во фраке отсчитал перед носом у молодого храбреца десять долларов и передал их инспектору манежа, стоявшему у выхода на арену.

— Можно начинать!

Парень подошел к ослу, на котором не было ни седла, ни уздечки, и в одно мгновение запрыгнул на него. Осел постоял несколько секунд неподвижно, как памятник, потом подпрыгнул, как на пружинах, упал на бок и стал кататься на спине. Парень приземлился рядом. Публика разразилась оглушительным хохотом. Незадачливый наездник убрался с манежа, чертыхаясь себе под нос.

Интерес к аттракциону сразу же резко возрос. Желающие принять в нем участие уже выстроились в очередь. Следующий вскочил на осла. Осел пробежал галопом по кругу и так же элегантно отправил второго наездника на опилки, как и первого. Публика ревела от восторга.

Харка, Маттотаупа, Джим, Длинное Копье и художник смотрели на арену молча, с напряженным вниманием. Все они, за исключением художника, были превосходными наездниками. Индейцы не раз видели, как объезжают диких лошадей, и сами в этом участвовали, а у Рыжего Джима был приз за скачки на диких быках.

Но то, что они видели здесь, было им всем в диковинку. Это маленькое вьючное животное казалось гибридом осла и змеи. Оно лягалось, брыкалось, вставало на дыбы, валялось на спине и выделывало нечто вроде сальто-мортале, которым легко сбрасывало с себя любого всадника. В течение двадцати минут оно отправило на опилки десятерых смельчаков.

Публика была в неописуемом восторге. Заключались пари. Двоим наездникам пришлось оказывать медицинскую помощь, потому что осел покусал их. Около дюжины желающих в последний момент отказались от попытки заработать десять долларов. Когда пятнадцатый участник бесславно покинул арену, осла увели, и вместо него на манеже появился новый, со свежими силами.

— Тут что-то не так! Они специально научили их этим фокусам! — ворчал Джим. — Так не ведет себя ни одно нормальное животное. На такую хитрость способен только человек. Ну погодите, мошенники, я у вас вырву эти десять долларов! Меня эта кляча не сбросит! А ты что скажешь, Харка? Не хочешь попробовать?

— После тебя.

— После меня? Послушай, уж не думаешь ли ты, что Джим свалится с какого-то там осла?

— Посмотрим!

— Вот именно — посмотрим!

Джим перелез через ограждение ложи, пробежал по манежу и вскочил на осла, который пока и не думал брыкаться. Джим погладил его, ласково похлопал по шее, потом слегка сдавил коленями его бока. Осел тронулся и не спеша пробежал по кругу. Джим помахал Харке рукой. Тот не ответил. Джим, к молчаливому изумлению публики, пускал осла то рысью, то галопом, то шагом. Прошла минута, вторая, третья… Нет, третья минута не успела истечь: осел неожиданно подпрыгнул, как на пружинах, упал на бок и, задрав ноги, стал валяться на спине, кусая всадника.

Джим поднялся на ноги и широкими шагами вернулся в ложу. Зрители, которые уже начали опасаться, что вся эта история — какой-то ловко устроенный обман, так обрадовались успеху осла, что хохотали до слез.

— Ну что, Харка, теперь твоя очередь! После меня! — зло прошипел Джим.

Харка встал, снял с себя всю одежду и, оставшись в одних штанах, медленно пошел к господину во фраке.

— Прошу, мой мальчик! Но будь осторожен!