Харка, сын вождя

Самой богатой добычей его стал денежно-почтовый курьер. Этот малый ехал на прекрасной лошади и был хорошо вооружен. Но юному разбойнику удалось подкараулить его в лесу и ограбить. В последний раз в жизни он испытал нечто вроде жалости. Бедняга плакал и умолял его сжалиться над ним, говорил, что он сирота. Иначе и быть не могло: для этого опасного ремесла подбирались именно сироты, смерть которых не причиняла работодателям особых хлопот. Потому-то юный грабитель, будучи сам сиротой, сначала заколебался. Но потом решительно заглушил в себе голос совести и пристрелил курьера. Хотя большую часть добытого составляли кредитные бумаги, не имевшие для него никакой ценности, остального оказалось вполне достаточно. Но юный разбойник не умел обращаться с деньгами, так чтобы их становилось еще больше, и быстро спускал их в притонах и кабаках за картами и водкой. Наконец он понял, что деньги хороши лишь в одном случае: когда их так много, что хватило бы на всю жизнь и еще останется.

Во время Гражданской войны он служил разведчиком в войсках южных и северных штатов, то есть был легализованным разбойником, но и это не принесло ему богатства.

Ему надо найти золото! Где-нибудь там, где не искал никто другой и где он был бы полновластным хозяином несметных сокровищ, скрытых в земле. Сегодня ночью ему должна наконец улыбнуться удача: он должен найти неистощимые залежи золота, к которым еще никому не удавалось подобраться — во всяком случае, ни одному белому человеку!

Он пощупал в темноте свой парик и довольно ухмыльнулся. Щеки его были гладко выбриты — это была единственная роскошь, единственная слабость, которую он себе позволял. Солнце и ветер сделали его кожу похожей на кожу индейца. В качестве парика он использовал скальп дакота с двумя косичками. Это был скальп женщины, которую он убил. Вместо сапог он носил мокасины из мягкой лосиной кожи.

Лошади при нем не было. Он отпустил ее в прерии на все четыре стороны, чтобы сбить с толку возможных преследователей: они должны были подумать, что он мертв. Потому что добровольно отказаться от лошади в прерии мог, по мнению индейцев, только мертвец или безумец.

За безумца его вряд ли мог принять кто-нибудь из тех, кому было знакомо его имя. Рэд, Рэд Джим, Рыжий Джим или Красный Лис, как его называли, несмотря на молодость, успел уже во многих краях прославиться своей твердой и меткой рукой и холодным, расчетливым рассудком.

Сегодня ночью ему предстояло второе рождение, начало новой жизни. В первый раз он родился жалким голодранцем. Сейчас же он намерен был стать богатым господином. Баснословно богатым!

Рэд выполз из своего укрытия и еще раз вскарабкался на дерево, чтобы осмотреться. Вечер был таким же безмолвным и безмятежным, как и полдень.

Рэд спустился вниз и отправился в свой запланированный поход. Мешки с мясом и водой и даже винтовку он оставил в «шалаше». Руки у него должны были быть свободными. Он двигался осторожно, не спеша, весь обратившись в слух, весь — внимание, пробирался между поваленными деревьями, корнями и кустами и наконец достиг леса, метров на триста выше того места, где он встретился с бурым медведем. Прежде чем углубиться в чащу, он обернулся и еще раз внимательно посмотрел на склон и прислушался.

Уже стемнело. Из-под кроны одного из деревьев выпорхнули несколько летучих мышей и принялись гоняться друг за другом.

Больше не слышно было ни звука, ни шороха.

Рэд двинулся дальше, держа левее. Местность была ему хорошо знакома. Он не мог сбиться с пути. Склон становился все круче, и Рэд старался ступать еще осторожнее, чтобы не оставлять следов, опасаясь непрошеных гостей-следопытов. Хотя он и убедился, что в лесу нет ни стойбища индейцев, ни белых охотников или дровосеков, в этих диких местах всегда нужно было быть начеку.

К полуночи Рэд добрался до отвесной скалы, торчавшей из лесистого склона горы. На вершине ее росло несколько деревьев. Он снял мокасины, спрятал их за пазуху и босиком полез вверх, цепляясь за выступы и расселины. Высокий рост был ему сейчас очень кстати: своими длинными руками и ногами он без труда находил опору.

Наконец он достиг входа в пещеру, который знал по описанию Беззубого Бена. В эти минуты он не думал о том, как станет богатым господином и будет купаться в роскоши; все свои мысли и всю свою волю он сосредоточил только на движениях рук и ног.

В пещере ему уже не нужно было опасаться, что он оставит следы. Главное — осторожно обходить каменные шипы, торчащие из пола и свисающие с потолка, чтобы не отломить их острые концы. Это было нетрудно.