Харка, сын вождя

Вдали показался отряд индейцев. И лошади, и всадники были еще крохотными, как муравьи, но он уже мог пересчитать их и даже видел различия между ними: сорок воинов на конях и шестьдесят женщин и детей, тоже верхом. Через несколько минут он рассмотрел на голове у пятерых мужчин орлиные перья. На редкость много заслуженных воинов и вождей для такого небольшого отряда. Скорее всего, это были дакота. Куда они направляются?

Рэд не сводил с них глаз. Если бы его взгляды могли убивать, от индейцев уже не осталось бы и следа. Но злоба золотоискателя была бессильна. От отряда отделились четыре фигурки. Они спешились и исчезли в траве. Он не сомневался, что это были разведчики, которые должны были осмотреться в лесу, прежде чем в него войдет весь отряд.

«Что ж, господа разведчики, желаю весело провести время! — подумал он. — Вашего врага по имени Рыжий Джим вы не найдете!»

Через некоторое время он заметил из своего укрытия молодого разведчика с расчесанными на пробор волосами, заплетенными в косички, который крался вдоль берега реки с типичной для дакота боевой дубинкой в руке. Раскраска на его лице отсутствовала. Значит, он не был на тропе войны, а просто получил от вождя приказ провести разведку. Обычная мера предосторожности. Молодой разведчик исчез из вида.

Отряд индейцев тем временем замедлил ход, но все же постепенно приближался к лесу и к холмам. Рэд не мог сказать, вернулись ли разведчики в отряд или нет. Но по поведению всадников он понял, что они успели получить положительные известия. Вскоре они снова ускорили шаг и повернули в лес. Вероятно, они направлялись к той поляне, на которой весной располагалось стойбище Сыновей Большой Медведицы. Когда отряд направился к лесу, Рэд узнал всадника, ехавшего во главе. Индеец с орлиными перьями на голове был Сидящий Бык, или Татанка-Йотанка, как его называли дакота. Только этого ему не хватало! Ничего лучше они не могли придумать, чтобы испортить ему жизнь.

Рэд продолжал сидеть на дереве. Когда индейцы скрылись из вида, он весь обратился в слух. Треск сухих веток под копытами лошадей далеко разносился в лесной тишине. Наконец все стихло, и вскоре Рэд увидел над верхушками деревьев тонкие струйки дыма, поднимавшиеся из вигвамов. Индейцы, как он и предполагал, остановились на той самой поляне, где было стойбище Сыновей Большой Медведицы.

Пока дакота, тем более во главе с одним из своих самых знаменитых вождей, находятся в непосредственной близости от пещеры, ему лучше исчезнуть.

Прочь! Как можно скорей! И это в тот день, когда он обнаружил здесь золото!

Распроклятые грязные краснокожие собаки! Бесполезные глупые твари!

Что ж, он уйдет, но обязательно вернется. Это так же верно, как то, что под черным париком у него рыжие волосы.

С наступлением ночи он покинул свой наблюдательный пункт и пошел сначала на север, чтобы поскорее оставить лагерь дакота как можно дальше позади себя. Когда он крался лесом, каждую секунду опасаясь столкнуться с индейским разведчиком, у него вдруг произошла гораздо более неожиданная встреча.

Приблизившись к бывшей поляне, уже вновь заросшей молодым кустарником, Рэд заколебался: ползти прямо, через кустарник, или потерять еще немного времени и обогнуть поляну? Он решил пока двинуться прямо, потому что здесь была каменистая почва, на которой легче не оставлять следов. Он лег на землю и пополз между кустами и молоденькими деревцами, стараясь не задевать ветвей, отчетливо выделявшихся черными силуэтами на фоне звездного неба. Слева, в кустах, он заметил какую-то необычную, на первый взгляд неподвижную темную массу. Прежде чем он успел понять, что это такое, масса пришла в движение и превратилась в четвероногое живое существо, похожее на огромного ежа, свернувшегося клубком, которому вдруг понадобились ноги, чтобы спастись бегством. Чутье у Рэда было как у собаки-ищейки; он сразу же почуял запах медведя. В ту же секунду он явственно увидел улепетывающего бурого хищника. Он чуть опять не расхохотался при виде уже знакомого ему незадачливого любителя меда, но осторожность взяла верх. К тому же он испытывал к испуганному медведю нечто вроде солидарности: того пчелы лишили любимого лакомства, а его, Рыжего Джима, вынудили убраться отсюда индейцы, сорвав его планы на добычу золота.

И ему, Рэду, тоже пришлось бежать!

Он решил сделать большой крюк и выйти к Найобрэре, чтобы взглянуть наконец, как идет торговля у Беззубого Бена, и узнать последние новости о событиях в прерии и Скалистых горах.

После нескольких дней пути, наполовину обогнув обширный горный массив, Рэд подумал, что в данных обстоятельствах было бы все же лучше снова разжиться лошадью. Не только потому, что верхом легче и быстрее передвигаться; пеший путник выглядит несолидно и вызывает либо жалость, либо недоверие, а ему это сейчас — с его далеко идущими планами! — было совсем ни к чему. Чтобы достичь своей цели, он должен выглядеть сильным и респектабельным.