Хедвиг совершенно не виновата!

Хедвиг идёт в лес и сидит там до конца уроков в своей тонюсенькой курточке. Иногда она с размаху пинает камень или дерево. Иногда из глаз льются слёзы. Когда подъезжает автобус, она пулей влетает в дверь. Она ни с кем не разговаривает. Всю дорогу до дома сидит, прижавшись лбом к стеклу. Стекло холоднющее, но голова кипит.

На засыпанном снегом компосте стоит Макс-Улоф и орёт на всю округу. В стойло он идти не хочет, он предпочитает мёрзнуть на улице.

– Почему ты такой глупый?! – кричит Хедвиг. – Ненавижу тебя!

И тогда Макс-Улоф замолкает. Он долго смотрит на неё своими узкими глазками. Потом разворачивается и уходит. На кончике хвоста болтается ледышка.

Макс-Улоф пропал

Вечером кошки ложатся у батареи и засыпают. Дребезжащий звонок телефона будит их, они поднимают головы и недовольно потягиваются. Мама бежит отвечать. Хедвиг и папа сидят на диване, молчаливые, как два мертвеца. Только телевизор тарахтит про всякую чепуху. Сегодня ночью ожидается снегопад, сообщает дикторша.

Когда мама возвращается в гостиную, лицо её бледно, а губы сжаты. Она выключает телевизор. Папа удивлённо смотрит на неё.

– Звонил учитель, – говорит мама, пристально глядя на Хедвиг. – Знаешь, что он рассказал?

Хедвиг пялится в телевизор, хотя экран погас.

– Да, – шёпотом отвечает она.

Мама подпирает руками бока.

– Альфонс попал в больницу со сломанным носом.

– Да, но он меня дразнил.

– ЭТО НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО МОЖНО ДРАТЬСЯ!

Хедвиг молит.

– ДРАКОЙ НИЧЕГО НЕ ДОБЬЁШЬСЯ!

Рот Хедвиг сжат, как будто губы зашили иголкой с ниткой.

– И убегать тоже нельзя! – продолжает мама. – Если учитель сказал попросить прощения, значит, надо это сделать! Обещай, что никого и никогда больше не будешь бить!

Слёзы текут по щекам. Хедвиг скрещивает руки на животе.

– Хедвиг, милая, – говорит мама. Её голос снова звучит мягко. – Что он такого сказал?

– Он сказал «ослиха».

Проходит три секунды, не больше. Папа вскакивает и выбегает из комнаты. Дверь в каморку захлопывается.

Он долго сидит там один. Десять минут, двадцать, почти полчаса. Потом дверь открывается.

– Хедвиг, подойди ко мне, пожалуйста.

Хедвиг сползает с дивана и входит в каморку. Папа сидит за столом. Он грызёт большой палец и не знает, как начать.

– Вот как, ты сегодня подралась, – в конце концов выдавливает он. – Я и не думал, что ты на такое способна.

Хедвиг напряжена до предела. Больше упрёков она не вынесет. Если папа скажет что-то ещё, она умрёт.

Но папа гладит её шершавой рукой по щеке. В глазах блестят слёзы.

– Прости, – говорит он.

Что? Хедвиг ничего не понимает. Она думала, он злится на неё из-за драки и всего этого вранья. Думала, он в бешенстве оттого, что она стыдится Макса-Улофа!

Нет, признаётся папа, ему самому стыдно. Стыдно, что он вообразил, будто осёл может заменить лошадь. Это он виноват, что Хедвиг начала врать в школе. Поэтому он так долго молчал.

– Прости, креветочка, – повторяет он и обнимает её.

Его руки большие и тёплые. Волосы Хедвиг цепляются за щетину. Сидеть так очень хорошо.

Но потом он вдруг резко встаёт. Он сейчас же поедет к Карлу-Эрику и снова попросит у него прицеп. Он вернёт Макса-Улофа Пэрсону, потому что не может больше видеть эти страдания!

Папа сбегает по скрипучей лестнице. Кошка Гавана спускается за ним, и скоро Хедвиг слышит, как папа широкими решительными шагами выходит на улицу, в зимний вечер.

И ей сразу становится ясно, что это неправильно. Нельзя отдавать Макса-Улофа. Он должен остаться здесь, в «Доме на лугу», и пусть орёт и капризничает сколько хочет. Она не сможет смотреть, как его увозят к злодею Пэрсону, а всё только потому, что она от него отказалась!

Хедвиг суёт ноги в ботинки и выбегает на улицу. Уже темно. По-декабрьски темно.

Папа остановился на полпути к машине. Он смотрит на пастбище.

– Не увози Макса-Улофа! – кричит Хедвиг. Она догоняет папу и тянет его за руку.

Папа не отвечает. Он смотрит так, словно не верит своим глазам.

И тут Хедвиг понимает, что случилось.

Макс-Улоф пропал. На пастбище никого нет.

Да, длинноухий уродец сбежал. Забор погнут, он переступил через него и убежал в лес. И Хедвиг знает почему. Потому что она сказала ему «я тебя ненавижу». Как она могла сказать такое, да ещё Максу-Улофу, которого никто никогда не любил!

Папа зовёт и приманивает его:

– Макс-У-уло-оф!

Хедвиг закрывает глаза и думает: милый добрый Боженька, сделай так, чтобы Макс-Улоф вернулся. Если ты вернёшь его, я стану самой внимательной хозяйкой на свете и буду каждый день давать ему по кусочку сахара.

Но Макс-Улоф не идёт. Только снег идёт. Толстые пухлые хлопья бесшумно падают на землю. Маленькие непослушные ослиные следы на глазах засыпает снегом. А когда они исчезнут насовсем, то, без всяких сомнений, пропадёт и Макс-Улоф.

Каникулы