Хикори, дикори, док

- Боже мой! - Миссис Николетис театральным жестом швырнула счета в воздух, и они разлетелись по всей комнате.

Миссис Хаббард, поджав губы, наклонилась и собрала бумажки.

- Вы меня бесите! - крикнула хозяйка.

- Возможно, но тем хуже для вас, - ответила миссис Хаббард. - Не стоит волноваться, а то повысится давление.

- Но вы же не станете отрицать, что на этой неделе у нас перерасход?

- Разумеется. На этой неделе Лэмпсон сбросил цену на продукты, и я решила, что нельзя упускать такую возможность. Зато на следующей неделе расходов будет гораздо меньше.

Миссис Николетис надула губы.

- Вы всегда выкрутитесь.

- Ну вот. - Миссис Хаббард положила аккуратную стопку счетов на стол, - О чем вы еще хотели со мной побеседовать?

- Салли Финч, американка, собирается от нас съехать. А мне бы этого не хотелось. Она ведь фулбрайтовская стипендиатка и может сделать нам рекламу среди своих товарищей. Надо убедить ее остаться.

- А почему она собралась съезжать?

Миссис Николетис передернула могучими плечами.

- Разве я помню? Придумала какую-то причину. Уж я-то знаю, когда мне врут.

Миссис Хаббард задумчиво кивнула. Тут она была готова поверить миссис Николетис.

- Салли ничего мне не говорила, - сказала она.

- Но вы постараетесь ее убедить?

- Конечно.

- Да.., если весь сыр-бор из-за цветных, индусов или этих, негритосов.., то лучше пусть они убираются. Все до единого! Американцы цветных не любят, а для меня гораздо важнее хорошая репутация моего общежития среди американцев, а не среди всякого сброда. - Она театрально взмахнула рукой.

- Пока я здесь работаю, этому не бывать, - холодно возразила миссис Хаббард. - Тем более что вы ошибаетесь. Наши студенты совсем не такие, и Салли, разумеется, тоже. Она частенько обедает с мистером Акибомбо, а он просто иссиня-черный.

- Значит, ей не нравятся коммунисты, вы ведь знаете, как американцы относятся к коммунистам. А Найджел Чэпмен - стопроцентный коммунист!

- Сомневаюсь.

- Нечего сомневаться! Послушали бы вы, что он нес вчера вечером!

- Найджел может сказать что угодно, лишь бы досадить людям. Это его большой недостаток.

- Вы их так хорошо знаете! Миссис Хаббард, дорогая, вы просто прелесть! Я все время твержу себе: что бы я делала без миссис Хаббард? Я вам безгранично доверяю. Вы прекрасная, прекрасная женщина!

- Ага, подсластим пилюлю... - прокомментировала миссис Хаббард.

- Вы о чем?

- Да нет, я так.. Я сделаю все, что смогу. Она вышла, не дослушав благодарных излияний хозяйки, и торопливо пошла по коридору к себе, бормоча:

"Сколько времени я с ней потеряла!.. Она кого хочешь сведет с ума..." Миссис Хаббард торопливо шла по коридору к себе.

Но в покое ее оставлять не собирались. В комнате ее ждала высокая девушка.

- Нельзя ли с вами поговорить? - Девушка поднялась с дивана.

Элизабет Джонстон, приехавшая из Вест-Индии, училась на юридическом факультете. Старательная, честолюбивая и очень замкнутая. Держалась всегда спокойно, уверенно, и миссис Хаббард считала ее одной из самых благополучных студенток.

Она и теперь сохраняла спокойствие, смуглое лицо оставалось совершенно бесстрастным, но миссис Хаббард уловила легкую дрожь в ее голосе.

- Что-нибудь случилось?

- Да. Пожалуйста, пройдемте ко мне в комнату.

- Одну минуточку. - Миссис Хаббард сняла пальто и перчатки и двинулась вслед за девушкой.

Та жила на верхнем этаже. Элизабет Джонстон открыла дверь и подошла к столу у окна.

- Вот мои конспекты, - сказала она. - Результат долгих месяцев упорного труда. Полюбуйтесь, во что они превратились.

У миссис Хаббард перехватило дыхание.

Стол был залит чернилами. Все записи были густо перепачканы. Миссис Хаббард потрогала страничку. Чернила еще не просохли.

Она спросила, прекрасно понимая нелепость своих слов:

- Вы разлили чернила?

- Нет. Это сделали, пока меня не было.

- Может быть, миссис Биггс...

Миссис Биггс работала уборщицей на этом этаже.

- Нет, это не миссис Биггс. Ведь чернила не мои. Мои стоят на полке возле кровати. Они не тронуты. Кто-то принес пузырек с собой и специально разлил его.

Миссис Хаббард была потрясена.

- Это очень злая, жестокая шутка - Да уж, приятного мало.

Девушка говорила спокойно, однако миссис Хаббард понимала, что творится в ее душе.

- Поверьте, Элизабет, я очень расстроена и сделаю все, чтобы выяснить, кто так гадко обошелся с вами. Вы кого-нибудь подозреваете?

Девушка ответила не раздумывая.

- Вы обратили внимание на то, что чернила зеленого цвета?

- Да, я сразу это заметила.

- Мало кто пользуется зелеными чернилами. В нашем пансионате ими пишет только один человек - Найджел Чэпмен.

- Найджел? Неужели вы думаете, что Найджел способен на такое?

- Нет, вряд ли. Однако он пишет зелеными чернилами - и дома, и в университете.

- Придется учинить допрос. Мне очень неприятно, Элизабет, что такое могло произойти у нас в доме, но, смею вас заверить, я доберусь до виновника. Может, это вас хоть чуточку утешит...

- Спасибо, миссис Хаббард. Насколько мне известно.., у нас есть и другие неприятности?

- О да...